山穷水尽的呼韩邪单于突然发现，昔日的小羊现在已经成了自己面前的庞然大物，随时可能把自己碾碎。北有两强虎视眈眈，与自己有不共戴天的仇恨，必欲置自己于死地。大汉朝甚至比两条饿虎还凶猛。怎么办？背水一战，肯定是死路一条，拉住一个同盟军或许还有活下去的希望。难道真的只能向汉朝低头吗？
就在呼韩邪左右为难之际，他的亲信左伊秩訾王首先捅破了窗户纸，明确建议呼韩邪“称臣入朝事汉，从汉求助”。如此重要的颠覆性决策呼韩邪不敢擅自做主，赶紧召集各部贵族举行大人会议讨论。
在会上，左伊秩訾王的建议遭到大多数贵族的反对，在他们看来，匈奴人之所以能显威名于世，全赖“马上战斗为国”，这是壮士所为；目前虽然“兄弟争国”，可胜利者不在兄则在弟，即使战败了战死了，仍然是匈奴人自己掌握国家；如果向汉朝臣服，不仅会让百余年的威名毁于一旦，而且还会让臣服于我们的国家、部族看出我们虚弱的底气，会趁机脱离我们的控制。所以宁可战死，也不能降汉。
客观地讲，这些意见并非没有道理，他们担心的事情后来确实也出现了。但呼韩邪们想的不是匈奴的尊严，而是眼前的危局。左伊秩訾王根据当时的形势指出：“强弱有时，今汉方盛，乌孙城郭诸国皆为臣妾。自且鞮侯单于以来，匈奴日削，不能取复，虽屈强于此，未尝一日安也。今事汉则安存，不事则危亡，计何以过此。”(《汉书·匈奴传》)在要尊严还是要性命的问题上，大批狼的子孙宁可舍生取义，以至于讨论了多日也没个结果，球又踢回到呼韩邪脚下。
兵危将寡的呼韩邪最后还是选择了后者。因为侮辱“先单于”事小，保住实力事大。于是，让大批狼族后人痛心疾首的事情发生了：群狼的领头狼----呼韩邪单于决定向绵羊低下高傲的头。
公元前53年，呼韩邪以儿子右贤王铢娄渠堂为人质，和弟弟左贤王到长安，请求内附。郅支单于一看形势不妙，也派遣儿子右大将驹于利入汉斡旋。呼韩邪唯恐横生枝节，被郅支抢在前面，主动提出亲自赴长安觐见汉宣帝。
汉宣帝甘露三年(公元前51年)春正月，汉宣帝接受老师萧望之的建议，以宾客之礼在甘泉宫接见了刚刚抵达的呼韩邪单于。宾主之间进行了热烈而融洽的交谈。呼韩邪表示愿意称臣，汉宣帝表示愿意帮助呼韩邪重振国威，并赐给“匈奴单于玺”金印一枚以及冠带、安车、金钱、锦绣等财物。
中原王朝只有皇帝的大印可以称玺，赐予呼韩邪“玺印”，表示汉朝并没有把他当普通诸侯看待。但皇帝的大印是用玉制成的，单于是金印，二者的区别表明汉朝皇帝高于单于，单于只是高于一般诸侯的更高级别的臣子。这样，在礼制上，双方各取所需，皆大欢喜。
呼韩邪单于感激汉朝的优待，主动表示愿意留在漠南光禄塞(今内蒙古包头市西北)，替汉朝保卫附近的受降城。汉宣帝表示同意，命令大将董忠等率军护送单于前往，同时留在那里帮助呼韩邪收拾对手，又拨运米谷34000斛供食用。为便于监视，汉朝把呼韩邪的部众一分为二，一部分安置在并州北部，另一部分则迁徙到朔方等郡县，与汉人杂居。这样，光禄塞成了呼韩邪的临时单于庭，汉军成了他的靠山。
呼韩邪单于附汉，是匈奴历史上的重大事件。它不仅宣告了汉、匈两大民族间战争状态的结束，而且打破了自三代以降“胡、越不受中土正朔”的旧传统，开辟了北方民族政权接受中原王朝领导的先例。与此同时，还促进了塞北与中原地区政治、经济和文化的交流，加强了北方各少数民族的向心力与内聚力，并为尔后的进一步统一提供了有利条件。
郅支单于唯恐遭到汉朝和呼韩邪的联合进攻，也曾屡次派人到汉朝游说，但他坚持平等相待，维持以往的和亲方式，在和呼韩邪的竞争中自然败下阵来，他的使节经常受到冷遇。呼韩邪为巩固胜果，于公元前49年再度入朝觐见。不过呼韩邪的部众中仍有很多人坚持原来的看法，不愿意长期过仰人鼻息的生活，时不时地在呼韩邪耳边念叨一遍，后来集中成一个理由：光禄塞地区禽兽有限，不够猎捕。此时的郅支单于由于担心遭到攻击，已经主动放弃了单于庭，率众西进，正和伊利目单于打得不可开交。呼韩邪顶不住部下软磨硬泡，被迫于公元前43年请求北归，获得批准。但是负责护送单于北归的汉朝大将韩昌、张猛担心放虎归山，留下后患，于是擅自决定和呼韩邪订立盟约，在诺水东山举行结盟仪式，用径路刀杀白马祭祀上天，用月氏王头颅做成的金杯“共饮血盟”。盟约规定：从此以后汉匈结为一家，永远不能欺骗和攻击对方；抓到对方的窃贼，要及时移交；发现土匪暴民，及时出兵援助；如有违约，必遭到上天惩罚。
然而韩昌、张猛的苦心非但没有得到奖励，反而遭到严厉的惩处。朝臣们认为呼韩邪是汉朝的臣子，和汉朝订立盟约，有违礼制，而且匈奴北归比住在边境更安全。很多大臣建议派人赴塞下告示天地，解除盟约。呼韩邪闻报，非常担心。汉元帝从大局考虑，决定维持盟约不动，但韩昌、张猛未经允许擅自做主，实属大不敬，理应谴责惩处。呼韩邪忐忑不安的心终于放回肚子里，高高兴兴地北归了。
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