麦克阿瑟必须改变莱特岛作战的被动局面。由于莱特岛之战的胜利遥遥无期，原先打算进攻吕宋岛的行动一再被推迟，这不仅影响到西南太平洋战区的作战计划，也将影响整个太平洋战区的下一步行动。但一个多月以来，他无论用多么严厉的话语催逼克鲁格，他的部下们仍无法加快进攻速度。所以，麦克阿瑟决心把新的生力军——第7师调上来，令其在莱特岛的西海岸奥尔莫克港附近登陆，从敌人背后发动进攻，切断日军与这个补给港口和供应基地的联系，以配合克鲁格指挥的第10军、第24军的正面进攻。
这一招果真灵验。
12月7日，是日军偷袭珍珠港的纪念日。美军第7师出其不意地在奥尔莫克湾的伊皮尔登陆，尽管日军飞机突破防空火力击沉了两艘驱逐舰，登陆部队却在抢滩登陆过程中意外的顺利，几乎没有遇到像样的抵抗。3天后，美军坦克开进了奥尔莫克港区。莱特岛上的日军陷入腹背受敌的被动境地。
山下奉文听到这个消息后呆立了许久，最终决定停止普劳恩方向的作战，命令第16师和第26师向后180度大转弯，退往奥尔莫克地区，听任冲入机场的空降兵以及第16师和第26师的先头部队被美军坦克部队分割包围，最后被猛烈的炮火全部消灭。但匆匆赶到奥尔莫克地区的日军并没有挡住美军的进攻势头。
12月21日，在奥尔莫克湾登陆的美军第7师与正面攻击的美军第10军部队会合。遭到前后夹击的日军残部不得不退到莱特岛北部的山地里，分成许多小股部队继续负隅顽抗。
大本营鉴于大势已去，第4航空军的战斗力也几近枯竭，遂放弃了莱特决战计划。
但是，日军并没有放弃这个海岛，仍然想尽各种办法把棉兰老岛第30师的两个步兵营、吕宋岛第8师的三个步兵营和一个炮兵营送到了这里。
在圣诞节那天，麦克阿瑟发表了一份特别公告，宣布“莱特岛已经光复，剩下的只是些清除残敌的扫尾工作”。之后，他把这项“扫尾工作”交给了新组建的第8集团军司令艾克尔伯格。
第24节：菲律宾浴血(24)
事实证明，这项“扫尾工作”名实极不相符。艾克尔伯格率领的美国第8集团军为之付出了惨重的代价：发了疯似的日军进行了长达4个月的拼死抵抗，将岛上的作战一直拖到1945年春天；躲在山里的几万名日军中只有不到1000人乘小船逃跑，800多人被俘，其余的人不是战死、病死，就是饿死在这座狭长的小岛上了。
难怪艾克尔伯格会在一次作战会议上愤愤不平不地说：“扫尾？妈的，我们足足杀了2.7万名日本兵。”
在整个莱特岛作战中，美军共伤亡1.55万人，其中阵亡3500人。
据说，日本新任首相小矶国昭对莱特岛战役十分看重。战役开始时，他甚至高呼“莱特岛之战是日美之战的天王山！”天王山的典故来自一次日本的古代战役。当时羽柴秀吉与明智光秀率领的两军在山崎交战，能不能占领天王山成为战场胜负的关键。小矶把菲律宾战役比成日美之战的天王山，自然是打算把一切力量投入进去，与美军决一死战。所以当他后来听说大本营决定停止莱特决战，顿时勃然大怒，气哼哼地对陆军总参谋长说：“怎么搞的？退了一百步！从莱特转到吕宋，根本没有进行决战？”在公开场合，他却只能无可奈何地自我掩饰，说“天王山之战已由莱特岛转移到吕宋岛”。难怪人们在背地里嘲笑说：“日本没有败，只是天王山转移了。”
1944年10月21日，当麦克阿瑟指挥部队爬上莱特岛的海滩，正在向日军盘踞的塔克洛班和杜拉格艰难挺进的时候，在位于文莱湾的日本联合舰队第2舰队旗舰“爱宕”号上，举行了一次特别的“壮行”酒会。
酒会的主持人是日本联合舰队第2舰队（第1游击部队）司令官栗田健男海军中将，参加酒会的是舰队的各战队司令官及参谋们。或许由于这是出击前的最后聚会，而接下来突入莱特湾的作战又前途未卜，平时沉默寡言的栗田一反常态，用非常严肃的口气说：“眼下的战局实际上比诸位想像的还要严重得多。如果国家灭亡了而舰队尚存，那将是我们的一大耻辱。我想，大本营是要本舰队‘置之死地而后生’。战局已发展到今天的地步，莱特湾的突击是义不容辞的，是会创造奇迹的。谁敢断言我们舰队此次出击不会力挽狂澜，挽回败局呢？诸位，歼灭势不两立的仇敌哈尔西、米切尔、金凯德等舰队的机会来到了！我希望诸位努力奋战，再立新功！”
在栗田的鼓动下，赴宴者群情激动，举起酒杯齐呼万岁。随着几杯酒下肚，浓烈的酒精令一个个脸红心跳起来，几个月来挥之不去的抑郁气氛随之一扫而光。在被白天的烈日烤得发烫的舱室内，醉薰薰的日本海军将校们觉得遥不可及的战争胜利离他们近在咫尺，似乎唾手可得。
22日早上8时，栗田率领舰队离开文莱湾，以18节的速度由巴拉望岛北面取道圣贝纳迪诺海峡向莱特湾挺进。舰队拥有7艘战列舰、11艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和19艘驱逐舰，其中包括世界上吨位最大的超级战列舰“大和”号和“武藏”号，实力不可谓不强。
舰队司令栗田健男站在旗舰“爱宕”号重型巡洋舰的指挥舱内，用望远镜不时望着浩浩荡荡开进的舰队，举手投足都显得很凝重，眉宇之间也流露出几丝忧愁。
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