云雨区内大雨如注，又低又厚的云层和雨幕将谢尔曼的战舰严严实实地遮蔽起来，日军飞机很难发现和攻击它。
而在大片低垂的云层之上，美、日两军的战斗机却在耀眼的阳光下展开了一场激烈的战斗。
此时，第3特混大队因其大部分战斗机都已出动，有的在西部海域执行搜索战斗任务，有的在袭击马尼拉的地面目标，参加舰队防空作战的战斗机数量并不多。但飞行员个个身经百战，拥有丰富的实战经验，再加上此时美军的舰载机已经优于日军飞机，面对数量上占优势的日机，他们不但不怕，反而激发了以少胜多的欲望。来袭的飞机是日军驻台湾的第2航空舰队（即第6基地航空部队）派出的。他们的飞行员已经不是偷袭珍珠港那时的精兵强将了。在珊瑚海、中途岛、瓜岛、马里亚纳等几次海空大交锋中，技术精湛、经验丰富的日本飞行员非死即伤。现在驾驶飞机的，大都是只有百十个飞行小时的毛头小伙子，在实战中有勇无谋，不堪一击。
当仅由数架美军飞机组成的飞行编队从云端突入庞大的日军机群时，日本飞行员反倒吓得惊慌失措，就连负责掩护轰炸机和鱼雷机的战斗机，也只求自保，忘了自己的职责。很快，70余架日机相继被打了下来，一个个拖着浓烟扎进大海。自从开战以来，美国舰载机飞行员还从来没有在一次空战中击落过这么多敌机，也从来没有这次走运。
9时39分，雷达屏显示：距己方50海里之内已没有敌机目标。于是，谢尔曼下令各舰从云雨区内驶出，并令航空母舰逆风前进，好让已经耗尽弹药和汽油的战斗机降落下来。
就在这时，意想不到的事情发生了：一架日本飞机从一块低云中突然窜了出来，径直向“普林斯顿”号轻型航空母舰冲过去。军舰上的防空火炮急忙“砰砰砰”地对空开火，但这架飞机还是冲过密集的火网，向飞行甲板投下了一颗250公斤的炸弹。接着，这架飞机便被从“兰利”号航母起飞的战斗机击落，拖着浓烟一头扎进大海。
第29节：菲律宾浴血(29)
正在“埃塞克斯”号航母上指挥战斗的谢尔曼对“普林斯顿”号的伤情，开始时并没有太在意。他认为“普林斯顿”号是一艘生命力很强的新型战舰，一颗250公斤的炸弹算个啥，不会给它造成多大损害。但事态的发展很快就让谢尔曼紧张起来。“普林斯顿”号的机库甲板起了火，舰舷的小孔中冒出团团火苗和浓烟，而战斗机正在从这个甲板上起飞去参加空中战斗，还有6架鱼雷轰炸机刚好停放在甲板上。
10时20分，从“普林斯顿”号舰上传来强烈的爆炸声，空中升起的烟柱达几十米高。飞机库甲板上的鱼雷爆炸了，飞行甲板被炸出一个大洞，火龙在装着汽油、弹药和鱼雷的飞机中间窜来窜去……
鉴于“普林斯顿”号的危险情况，谢尔曼命令它退出作战阵列，全力扑救大火。轻巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“马里森”号、“欧文”号和“杨格”号匆匆赶到它身边，保护它免受敌机空袭，并用舰上的消防设备帮助它灭火。
“伯明翰”号为了救火，紧靠在“普林斯顿”号火光熊熊的左舷旁，两舰相距仅十几米，援救人员在两舰之间还系上了一条钢缆。很多水兵奔到甲板上，冒着炙人的热浪，用水龙头把水喷到熊熊的烈火上。眼看“普林斯顿”号的明火就要被控制了，却不想隐蔽的暗火却蔓延到了舰尾的弹药库。
14时45分，“普林斯顿”号突然一声巨响。猛烈的爆炸把舰尾和后部飞行甲板完全炸毁。房子般大小的钢板被掀起来，把甲板上的碎钢片、炮管、炮弹、钢盔如同雨点般地打在近在咫尺的“伯明翰”号的舰桥和甲板上，致使该舰上的200多名水兵当场死亡，包括舰长在内的400余人负伤。准备接任舰长职务的霍普金斯上校也身负重伤，右脚只有几根肌腱与腿部相连。幸亏一位军医用随身携带的刀割下他的脚，并在伤口上洒上消炎粉，又注射了止疼的吗啡，才使他减少了一些痛苦。
当时的亲历者在后来回忆时还心有余悸。他说：“呈现在人们眼前的景象令人毛骨悚然，惨不忍睹。甲板上到处都是炸死或奄奄一息的重伤号，许多人血肉模糊，十分可怕……”
此后不久，“伯明翰”号舰长被迫下令弃舰。
比“伯明翰”号大得多的“普林斯顿”号航空母舰则继续漂浮在海面上，大火越燃越旺，宛如大海上突入冒出的一座活火山。为了不影响下一步的作战行动，在救出“普林斯顿”号的船员后，特混舰队司令米彻尔忍痛下令将“普林斯顿”号击沉。天一黑，巡洋舰“雷诺”号瞄准它发射了2条鱼雷，帮助这个烧得变了形的庞然大物尽早结束了痛苦挣扎。
中国有句老话：“失之东隅，收之桑榆”。意思是说在某一方面的损失，可以从其他方面得到弥补。用这话来形容莱特湾海战中的美军倒也合适。
当“普林斯顿”号上的水兵们忙着救火的时候，特混舰队第2大队的85架飞机（两批）、第3大队的40架飞机正开足马力，像恶虎扑食似地飞向从锡布延海驶来的栗田舰队。
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