然而小泽引诱哈尔西的目的没有达到，他丢出去的诱饵这一次打了水漂。那些从“瑞凤”号、“千代田”号和“千岁”号上起飞的舰载机虽曾与美国飞机展开过激战，但是曾与日机交手的美国第3快速航空母舰大队并没有觉查到小泽舰队就在附近。他的诱饵——58架舰载机，其中有20余架飞机被击落，有30架陆续飞往菲律宾的克拉克机场，另外有3架飞机始终没发现目标，最后不得不返回母舰。“偷鸡不成反失米”，小泽舰队失去了它最后的攻击作战手段——舰载机。
下午，小泽使出浑身解数，“勾引”哈尔西上当。一会儿派“日向”号和“伊势”号航空母舰（由战列舰改装而成）率“初月”等驱逐舰南下，一会儿故意让军舰排放浓烟，一会儿用各种频率进行无线电通信。直到17时，一架美国飞机“光临”小泽舰队上空，日军用五颜六色的高射炮火表示“热烈欢迎”，最后看着渐渐远去的美国飞机，小泽这才松了一口气，认为哈尔西总算应该知道他的存在了。
此后，准备挨打的小泽开始准备自己期盼的一场恶战。当天晚上他下令燃料不足的驱逐舰“桐”号和“杉”号驶往台湾的高雄港，只留下3艘轻巡洋舰和2艘驱逐舰担任护卫。25日早6时10分，他除了留下用来保护航空母舰的战斗机外，又将仅有的6架轰炸机、4架鱼雷机派往菲律宾的图格加劳机场。他认为用这么一点点进攻力量对抗强大的美国特混舰队无异于杯水车薪，还不如给日本多留下几架飞机。当看到那10架飞机颤颤巍巍地抖动着翅膀，在空中发出“再见”的信号时，小泽流下了心酸的眼泪。
现在，轮到美国人大干一场了。
此时的美国第3舰队主力正游弋在位于小泽舰队南面约250海里的海面上。它包括第2大队所辖的“勇猛”号、“卡伯特”号和“独立”号航空母舰，“新泽西”号、“依阿华”号战列舰及3艘巡洋舰、16艘驱逐舰；第3大队所辖的“埃塞克斯”号、“列克星敦”号和“兰利”号航空母舰，“马萨诸塞”号、“南科达”号战列舰及3艘巡洋舰、14艘驱逐舰；第4大队所辖“企业”号、“富兰克林”号、“圣哈辛托”号、“贝劳伍德”号航空母舰，“华盛顿”号、“阿拉巴马”号战列舰及2艘巡洋舰、11艘驱逐舰。其实力与小泽舰队相比，就如同一位世界拳王与普通拳手对垒一样，胜负没有任何悬念。问题是，这两个拳手能不能走上同一座拳击台交手。午夜过后不久，“独立”号航空母舰派出的装备了雷达的夜间巡逻机相继发现了小泽舰队的前卫部队和本队，但不久又丢失了目标。不过哈尔西和小泽双方都清楚，他们相距很近了，战斗随时都有可能发生。
哈尔西在25日黎明前，把自己所有的舰艇编成两大部分：担任前卫的是李将军率领的第34特混舰队——也就是金凯德一直以为还在守卫着圣贝纳迪诺海峡的那支舰队。为了加强它的力量，哈尔西又为李将军增加了几艘战列舰、巡洋舰和驱逐舰，以应付可能会出现的双方水面舰艇的交火。在它之后10海里处，才是由3个特混大队组成的本队阵列。他这样做的目的是想要在舰载机袭击敌人舰队之后，派水面舰艇去消灭那些掉队的日本军舰。
第44节：菲律宾浴血(44)
25日凌晨，美国航空母舰上的战斗机60架、俯冲轰炸机65架和鱼雷机55架总计180架作战飞机全部起飞，在空中盘旋、搜索小泽舰队，同时航空母舰编队向北撤退50海里，等待发现敌人的消息。
7时30分，侦察机发现了小泽舰队，美国攻击机群立即像饿虎发现羊群一样扑了上去。
8时15分，两支美国飞机编队出现在小泽的头顶。它们突破了日军的防空火力网，劈头盖脑地朝下倾泻着炸弹和鱼雷。
小泽舰队仅有的18架战斗机全部起飞，但缺少空中格斗经验的新飞行员在空战中没能坚持多久，一个多小时后非毁即伤，空中便成了美国人的天下。
失去空中掩护的小泽舰队不得不靠“之”字形的规避动作，来躲避雨点般的炸弹和水面上一枚枚飞窜的鱼雷。最先沉入水中的是日本驱逐舰“秋月”号。接下来被击穿水线部位的轻型航空母舰“千岁”号也在灌了一肚子海水，不久沉入大海。丧失机动能力的轻型航空母舰“千代田”号船身起火并开始倾斜。特别让小泽心痛的是，他的旗舰、日本惟一仅存的袭击珍珠港的功臣——主力航空母舰“瑞鹤”号，被3颗炸弹击中左舷，炸弹穿透3层甲板在锅炉舱爆炸，一条鱼雷击中左舷后部，致使机舱多处进水，舰身开始倾斜，舰身后部浸到海水中，通信也中断了。小泽命令“大淀”号巡洋舰暂时代替旗舰进行无线电通信。
15分钟之后，美国16架鱼雷机、6架俯冲轰炸机和14架战斗机发动了第2次空袭。这一次“千代田”号的后部又中了几颗炸弹，舰舷也燃起大火，歪斜着身躯，停在海面上动弹不得。“瑞鹤”号航空母舰经受不住长时间的轰炸，开始下沉。在参谋们的极力劝说下，小泽离开旗舰，把指挥部转移到“大淀”号巡洋舰上，继续应付这场不知何时才会结束的灾难。
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