马尾事件激起大清朝野的无比愤慨，清廷忍无可忍，终于下旨对法国宣战。
潘鼎新、苏元春奉旨出关，以毅新军为中路，定边军为东路，广武军为西路，浩浩荡荡向南挺进。不多日，苏元春率部进抵越南船头城。法国远征军第二旅团司令尼格里少将闻清军反攻，也令端尼埃中校率部进至陆岸，与援越清军遥相对峙。
第十三章 剑拔弩张
苏元春环顾船头城四周山头，若有所思：“魁仔，拿罗盘来！”他曾向青龙洞老道学得一些要领，养成了每到一处必定亲自操持罗盘勘察四周风水地形的老习惯，一来确定设营位置、布防要点，二来故弄玄虚，让手下官兵心生敬畏。
贴身亲兵潘仕魁递过罗盘，苏元春东南西北摆弄一阵，又朝四周山头观察许久，微微摇头。魁仔暗暗称奇：苏大帅够牛逼，不但能带兵打仗，还会看风水——看来船头这地方不怎么的，否则大帅不会摇头。
“大帅……”中营帮带张锦芳带着一名越南青年来到苏元春面前，打断了他的思绪，“这位是越南抗法义军头领黄文探，有重要情况向大帅禀报。”
“辛苦了，到帐里坐！”苏元春见张锦芳要走，忙叫住他，“张帮带不必回避，本帅还想拜托你多介绍一些越南朋友呢。”
苏元春听李秉衡介绍了桂军几位下级军官主动组织溃兵奋起御敌的事迹后，颇有好感，便把他们收到帐下委以重任。
黄文探原名张文探，组织义军抗法后，为了避免家人受到报复才改了姓氏。他按照军中规矩打千下跪：“禀大帅……”
“黄大头领是贵客，不必拘礼。请坐，上茶！”苏元春连忙拦住，见他懂得军中礼节，问，“黄大头领在军营呆过？”
黄文探规规矩矩地坐下：“回禀大帅，小人的姑丈在阮知方大人手下当哨官，小人曾在姑丈手下当过几年兵。”
“阮知方？是那位城破被俘后绝食殉国的河内总督吧？”朝廷邸报中曾经通报，几年前法军侵犯北圻，河内总督阮知方坚守孤城，因法军串通城内天主教徒里应外合，其子阮林驸马战死沙场，阮知方受伤被俘后拒绝治疗不吃不喝，几天后绝食而死以全气节。
“正是。姑丈和阮林驸马同在城头中炮阵亡后，小人趁着混乱侥幸逃生，回到家乡拉起山头，相机袭扰法军。这是小人探得的陆岸法军部署情况，请大帅过目。” 黄文探从怀里拿出一张地图呈给苏元春。
苏元春打开地图，认真看他一眼：“这图是你画的？”
黄文探赧然一笑：“画得不好，大帅见笑了。”
苏元春仔细看着地图，见画得十分认真，书写的汉字也很端正，心想黄文探不可小看，日后必为越南的栋梁之材。
黄文探凑近地图指点：“陆岸城位于陆南河南岸，端尼埃在两岸山头修筑炮台工事。开到陆岸的法国军队，加上从非洲招募来的黑人士兵和从越南天主教徒中征募的蓝衣兵，共有三千多人，分别部署在两岸兵营、要隘和炮台，还有在河道里游弋的五艘炮艇，地图上都标清楚了。眼下炮台和堡垒还没有完工，如果趁他们立足未稳突然袭击，天朝大军必胜无疑。”越南向为中国属国，“天朝大军”是越南民众对清军的称谓。
见苏元春久久地对着地图沉思，黄文探解释道：“南岸炮台和城里的情况是小人和弟兄们亲自化装侦察，北岸炮台情况则是小人的姑姑带着表妹到炮台卖菜卖柴时探得的。苏大帅，趁敌人立足未稳，快下决心打吧！”
在法军重兵打击下，越南官军败的败降的降，各地义军无人统筹各自为战，难成大的气候，只能寄希望于清军。苏元春已作好攻打陆岸的准备，等待的只是时机，两天前莫荣新率队深入敌后侦察敌情，他要等待莫荣新的消息。
“你的情报很及时，本帅会认真考虑的。张帮带，本帅公务繁忙，请你代我陪黄大头领吃顿便饭，”苏元春朝董乔看了一眼，董乔会意地递过一包银元，苏元春对黄文探说，“第一次见面，一点小意思，请黄大头领笑纳。”
黄文探连忙推辞：“大帅见外了，小人冒着生命危险来送情报，只希望天朝大军多打胜仗，早日光复越南，岂是为了几个赏钱？”
苏元春道：“这不是赏钱。本帅知道你们很困难，算是尽能力帮你们一把吧。黄大头领也不肯接受吗？”
黄文探只得收下，磕头离去。
不多时，莫荣新兴冲冲地走进帐门，跪下打千：“禀大帅：小人奉命到陆岸侦察敌情，特来禀报！”
“起来吧，”苏元春递过黄文探送来的地图，“你看看，你侦察到的情况和这份地图有什么出入？”
莫荣新读过几年私塾，识得些字，他认真看着地图：“……嗯，一点不差。对了，小人还发现，陆南河里那五艘番鬼炮艇，每天傍晚回下游三江口停泊，第二天早上才开回陆岸。小人认为，攻打陆岸的最好时机是清晨，趁夜渡河可以避开番鬼炮艇的锋芒。番鬼的炮台工事还没有建好，应该趁他们立足未稳，打他个措手不及，只要准备充分，进攻的时候越早越好。”
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