夏天，查理正式进人杜克大学圣三一学院，成为该院惟一的一名中国学生。由于事前没做过进正规学院学习的准备，校方把查理当作一名“特别生”安排在课程紧凑的预备班进行补习，准备把其他学生用10年时间完成的课程，压缩到几个月给他完成。
宋查理和教师们心里都明白，查理做为一名传教士，许多知识都可以省略，只需要略懂就行了。所以教师们集中力量教他英文，并想方设法使查理完全沉浸在《圣经》里。
宋查理在圣三一学院学习期间，一个很有趣的学习方法是，他住在甘纳韦教授家里，功课却在克雷文院长家里完成。院长同他的妻子一起担负辅导查理功课的工作。院长的妻子同这个实际年龄只有15岁的中国男孩坐在一块，一坐就是几个钟头，她耐心地给查理讲授西方文化的难解之处。查理本来就是一个机灵的仿效者，他很快就能够复述读过的《圣经》上的句子和他在布道会上听到的说教，并且仿佛真地懂了似的。实际上，查理这时并非真的理解了《圣经》，从当时他的信里可以看出，他到处引用《圣经》，但不知要说明什么。
这样过了一个夏天，宋查理的英文程度很快就提高到了能顺利自如地写信了。
放假时，未查理就去威尔明顿看望里考德牧师，或是去“恩人”卡尔将军家那巨宅大院里散步、思考。
卡尔给查理留下的印象是深刻的。宋查理喜欢称他作“卡尔父亲”，从卡尔身上查理学到很多东西，甚至几十年后他还效仿着卡尔的生活方式包括模仿卡尔身上某些细微的动作。从宋查理后来给孩子们取名及对妻子的呢称以及他本人所从事的事业上，都可以清楚地看到这一点。同时，卡尔还给了查理一些非常有效的商业知识和做生意时准确的判断能力，培养了他做为企业家的职业本能。
有了卡尔将军如此的熏陶和关怀，身为他乡异客的宋查理，竟没有感到生活中的孤独。并且，他的注意力越来多地集中到了异性身上。最后，宋查理的目光瞅准了一个叫埃拉·卡尔的姑娘。埃拉的父亲卡尔教授在学院里教希腊文和德文，是卡尔将军的堂兄弟。查理时常到卡尔教授家做客，卡尔一家也都喜欢这个中国留学生。不知不觉中，查理和埃拉--一个瘦高个儿有着一副修长双腿的姑娘相爱了。爱情的力量是无比巨大的，查理终于控制不住自己。一天他鼓足了勇气，紧紧抓住埃拉的双手，望着埃拉那激动在密密睫毛下扑闪着的目光，两个年轻人紧紧拥抱在一起，热烈地亲吻起来。
遗憾的结局发生了。查理被埃拉的母亲赶了出来，并不许他再到她家来。更为严重的是，这次过分的“冒失”，竟使未查理在圣三一学院的那段阳光灿烂的日子猝然结束。
卫理公会的牧师为了帮助宋查理这个“误人歧途”的中国青年回到正路上来，决定以宗教为名义让查理转学，转学到遥远的田纳西州纳什维尔的范德比尔特大学去；并断言“这位年轻中国人在范德比尔特会取得更大的进步”，他在那里既能够继续接受教育，又能够通过同在纳什维尔的理事会理事接触而接受传教方面的正规训练。
宋查理在圣三一学院的最后一天是忧伤的。他给克雷文太太送去了一件告别礼物--他做的最后一张吊床。他还想对这位关心过他的“老太太”说些什么，却终于没待说出来，便抱住克雷文太太伤心地哭了起来。
宋查理乘火车到了纳什维尔后，马上到当地的一家照相馆照了一张相，并托友人转交给圣三一学院的埃拉·卡尔小姐。几十年过去后的1937年，未查理的那张照片还仍然为埃拉·卡尔所珍藏，尽管她已是海波因特镇上的德雷德·皮科克太太了。
查理在范德比尔特大学神学院的最后两年，经常被派出去同巡回布道的传教士一起工作，并时常在布道会上进行演说。这些难得的锻炼，使查理有了更加从容自如的神态，英语也讲得更加流利了。两年以后，宋查理已能熟练地给北卡罗来纳州罗利的教会报纸《基督教倡导报》写文章了，并且得到了很高的评价。
也就是从那时起，宋查理深深感到，他毕业后将被派到上海去。这个决定后来是校长霍兰·马克谛耶主教做出的，他本人就是上海南方卫理公会布道团的负责人。他把这个决定通知了在上海的林乐知博士。未查理在1883年春天收到了林博士一封简短的正式确认此事的函件。
为此查理给林乐知博士写了封回信：亲爱的林乐知博士：
接奉手书已有数日，确实不胜欣慰。我看到你完全把我的工作、生命和精神奉献给了上帝。我希望上帝恩赐，让我尽快见到你。我不知道我在美国还要逗留多久，但我将设法尽量使自己切（彻）底作好准备，只要这次机会允许我这样做。在我结束我的学业后，我希望我能把光明带给中国人。我生活的目的是行善、敬人、赞美上帝；对别人行善，拯救他们免遭永恒的惩罚。但愿上帝帮助我。几天前有一个卫理公会的女教友问了我一个不平常的奇怪问题。她说：“宋兄弟，你是一个传教士，你会不会为了任何信念受苦，会不会为了基督的事业牺牲？”我当时想这对我来说是一个奇怪的问题。但是为了表示我的真心诚意，我按照我的感受作了回答。我回答说是的夫人，我愿意在任何情况下为基督受苦，如果上帝帮助我。她又问：“那正是我们都应该有的感受，因为上帝会帮助我们，如果我们信赖他的话。”愿上帝帮助我们大家，把我们的财富置于天国，以最大的热情侍候他，最后我们才能够说：“我已忠于信仰，我已进行了尽力的战斗，因此今后我将接受生活的荣光。”上帝保佑你和你的一切努力。
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