袁世凯的儿子袁克宽曾对人说：“阎锡山脑后没有反骨，所以令他执掌山西军政。”实际上在民国初年，人们都知道阎锡山对山西的教育、基层政权的建设、工农业的发展有一个宏伟的计划，却并不详知这些计划都是孙中山访晋期间向阎锡山指示并要其加以实现的。
1912年阎锡山做了山西都督以后，在一个很长的时期里，积极推行孙中山主持南京临时政府时所制定和颁布的30多条有利于民主政治和民生发展的资本主义的法律和政令。尤其是禁止买卖人口、提倡男女平等、剪辫子、禁止妇女缠足、改革教育制度。推行新政（新思想、新道德、新文化）等方面，阎锡山做了极大努力并取得了一定的成就。
当时阎锡山通令全省男人剪辫子，女人不得再缠足，已裹脚的要放脚，且“听从者奖、违抗者罚”。并且在五台，定襄家乡率先做起。要求同盟会员首先自己带头，村里设立“保安社”定期检查。委任其同乡也是同盟会员和日本留学生康佩瑜负责推行。康佩瑜本人无疑是最早剪辫子的，当时村里人都叫他“康秃子”，他的老婆也是最早放脚的妇女。
“破旧立新”并不是件容易事。当时一个缠脚妇女，因为拒绝放脚曾被罚了一块银元，有钱人家还要多罚。
清朝统治时代男女必须梳一根长辫子垂于脑后，象征着对新潮代的归顺。不留辫子则被砍头，所以当时有留头不留发，留发不留头的说法。辛亥革命推翻了清廷，脑后的“尾巴”自然要割掉。做三百年来传下来的这根辫子突然被剪掉，在一些守旧的中老年人当中首先通不过。有些人怕剪辫子，上街时都把辫子盘在头顶用帽子盖上，还有的人跑到偏僻的山村藏起来。但因当时把剪不剪辫子作为革不革命的标志，这样一来男人头上的辫子慢慢的都剪掉了，女人的脚也放开成了“天足”。
旧中国北方的习俗与南方有很大区别，北方的妇女再穷也没有打赤脚的。阎锡山指示道：
“女人们放了脚，不缠脚布也得穿双袜子吧！有钱人家好说，穷人家的女的也不能叫光着脚板子走路呀？这样吧，放了脚的女人，每人发给两毛钱，扯上三尺土布做双袜子穿！”
就这样当时凡是放了脚的妇女，每人都得到了两毛钱的奖励。如此一来，放了脚的女人也就无话可说了。
当时的山西人都说：“阎锡山实在管的宽哩，连男人的头、女人的脚他也管。”
对于阎锡山号召乡镇搬掉泥神、腾出庙宇办学堂的主张，守旧之人更是反对。阎锡山的家乡五台一带就曾传诵着这样一段顺口溜：
“初三十三二十三，
河边出了阎锡山，
阎锡山，灰拾翻，
剃了辫子留了洋，
搬了神像立学堂。”
可是等到后来推行国民教育，城镇办起中学和高等小学，农村办起初等小学，人们又夸奖阎锡山做得对了。改革教育制度，发展国民教学育，可以说是阎锡山主政的一大功劳。继在农村。乡镇举办初等小学和高等小学校，阎锡山在太原创办了一所私立“进山”中学，又在家乡河边村创办了私立“川至”中学和附属小学。
1915年阎锡山私人出资，在河边村创办了两所小学校。学校聘请了大建安举人徐一监先生任校长，郭琅任庶务主任。入校学生全部免费。
1918年阎锡山又出资兴办中学。这便是后来定名为“川至中学校”的私立学校。
“川至中学校”以阎锡山的字百川的川字命名，“川至”名称又有各种解释，川者百川归大海也。
川至中学的校训是：“公毅敏洁”。另将阎锡山对山西全省学生的告谕：“苦学救国”四字刻巨匾悬挂礼堂。
川至中学编有自己的校歌，学生入校都得会唱校歌。校歌的最后两句是“苦学救国嘱吾曹，切莫负主人之设学意”。
川至中学原为五台县立中学，新校址在河边村建成后遂由五台县迁来，改为私立川至中学。1922年至1924年间，中华人民共和国元帅徐向前曾在川至中学附属小学五年级担任教师。
川至中学的成立，主要目的是阎锡山造就家乡子弟。学生主要是五台县籍的，尤其是以河边村人为主。起初川至中学不但不收学费，每年还给学生发一身制服、一双皮鞋。后改为帆布鞋，再后来由于开支太大，不但不发制服了，还得交纳学费。
川至中学的学生和山西其他学校一样，其附属小学的二年级就有军事操课。操场上学生持木枪练习立射、跪射、卧射各种姿势。中小学校都有童子军组织，有童子军军歌。当时就有这样的歌词：
“哥哥华盛顿，弟弟拿破仑。
脚踢五大洲，气吞东西球，
不竞争，安能存！
谁云儒子不知兵！
万岁！万万岁！！伟哉吾军人！”
由于阎锡山是军人出身，所以对中小学生以至国民师范学校的学生，在军事训练方面要求都非常严格。一次阎锡山回家乡河边村，派人通知川至中学及附近各学校的学生，第二天都到J！侄中学的大操场集合听阎督军训话。
可是这天夜里，忽然下起了大雪。清早起来，鹅毛大雪仍飘落不止，这时副官进来请示道：
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