1903年张作霖任游击马队营管带，张景惠任帮带，汤玉麟、张作相等分任哨官。1904年经奉天巡防营务处批准，由民间筹响改为由政府发炯。从此张作霖身价逐渐抬高，他再不用担心被看成“胡匪”和“马贼”，而是地方官军的“堂堂”营官了。
张作霖当上清朝营官两年之后，1904年2月爆发了日俄战争。我国东北成了日俄角逐的重要战场。反动腐朽的清政府竟可耻地宣布辽河以东为战区，辽河以西为“中立区”。张作霖不敢不遵守清政府所宣布的“中立”。不过，善于投机取巧、看风使舵的张作霖，在日俄战争期间对清政府的“中立”采取了阳奉阴违的态度。在战争初期他看到俄军强大，为了应付和讨好俄军，就接受俄军贿赂的金钱和枪械，暗地帮助俄军搜罗粮草，供应俄军一些情报；有时也抓住机会换上俄军军装，偷袭小股日军，缴获些枪支弹药、粮袜柴草和金银细软。但随着战争形势的发展当看到日军明显地转为优势，他又暗地倒向日本一边，干了不少为日军效劳和从中渔利的事情。
1905年，张作霖所部新民游击马队营扩编为三营。1906年，又奉盛京将军赵尔巽、新民知府沈金鉴之命扩编为五营，张作霖任五营管带。不久，赵尔巽设立巡防营务处，任命张锡銮为总办，整顿全省地方军队，编成八路巡防营，张作霖所部五营编为右路。另一个地主武装大头目冯德麟所部被编为左路。
1907年清政府在东北正式建省。任命北洋老官僚徐世昌为东三省总督。徐上任不久就着手调动新军，整顿旧军以剿灭东北的“胡匪”。在“剿匪”过程中，使徐世昌最感头痛的是辽西巨匪杜立三拒不投降。为消灭杜立三，徐世昌特令张作霖前往讨剿。
张作霖在受抚前，曾和杜立三有过冲突，杜当时曾要和张作霖决一死战。后来经过镇安县大地主“汤二爷”的调解，张和杜都认“汤二爷”为“义父”，双方并建立“金兰之交”。为了向清廷效忠，张作霖设计诱杀了杜立三。张作霖因灭杜“有功”，蒙赏银2干两，并被升为奉天省巡防营前路统领。
19if年5月，清政府派赵尔巽出任东三省总督。赵尔巽为提高巡防营战斗力，在省城设讲武堂，轮训各营中下级军官。张作霖的老伙伴张景惠、张作相、汤玉麟等都奉命前往受训。当他们起身时，张作霖谆谆叮嘱他们：要把省城情形随时写信告诉他。野心勃勃的张作霖羽毛渐丰，此时已经不甘心蛰伏一隅，想过问全省大计了。
19if年10月，辛亥革命爆发。
早在1905年同盟会成立前后，革命党和民主革命的支持者，即在东北特别是奉天进行了一系列的组织、宣传活动，播下了革命的火种。
武昌起义后，东北地区的革命党人闻风而动，决心推翻腐朽没落的清王朝。此时正在黑龙江视察的赵尔巽急忙赶回奉天省城，连夜召集文武要员开会，磋商如何阻挠和防止东北人民响应武昌起义。张作霖看准这是他巴结奉天最高统治者，实现个人野心的关键时刻，便率部星夜兼程向省城附近移动。赵尔巽面见张作霖后，在张作霖的武力支持下，赵尔巽宣布“保安会”正式成立，由他任总会长，其他内政、外交、财政等部都是旧官僚充任，张作霖当上了军事部副部长。革命党人只有张榕占了一个席位，任参谋部的副职。“保安会”宣布成立后，张作霖所部约2500人陆续开进省城，增强了省城的反动统治力量。
1912年元旦，孙中山在南京就任中华民国临时大总统。袁世凯密令北洋将领通电反对，张作霖也列名参加，开始干预全国大政。袁世凯为了笼络东北反动将领，鼓励他们更坚决地与革命作对，并特别赏给张作霖约值二千金的军需物品；张作霖也回敬袁世凯人参1支约值六千金。这样，取得奉天统治者信任的张作霖，又开始博得了大军阀头子袁世凯的赏识。
1912年1月中旬，赵尔巽与张作霖定计，对“联合急进会”首领张榕等暗下毒手，于是一位年仅28岁的青年革命党人，就这样被他们杀害了。
张榕被杀后，赵尔巽为嘉奖张作霖“专折特奏”清廷。当时已是奄奄一息的清王朝为表彰张作霖，任他为“关外练兵大臣”，赏戴花翎，并将其所部改为二十四镇（师）。张作霖升赏受宠若惊，为报答皇恩，他曾在赵尔巽的策动下，主张“武装勤王”保卫朝廷。后来看到清廷即将瓦解，张作霖才摇身一变，转而赞同袁世凯的窃国阴谋。当听到袁世凯被参议院选举为临时大总统时，他立即通电致贺并表示对袁“效忠”。
1912年2月12日，清宣统帝宣告退位。至此统治中国267年的清王朝，被推下了历史舞台。
1912年9月11日，袁世凯将张作霖所部改编为陆军第二十七师并任张为中将师长。他的亲信汤玉麟、张景惠、张作相、孙烈臣等，分任该师的旅长、团长；并命张作霖所部驻防省城。从此张作霖掌握了东北地区最凶悍的一支反动武装，成为左右奉天军权举足轻重的“人物”了。
1915年至1916年上半年，袁世凯阴谋称帝时涨作霖见有机可乘，又进行了一番投机表演--对袁世凯企图称帝的举动先捧后压。果然不久即得到回报，于是张作霖终于当上了奉天督军。
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