舰队司令官伸手拍了拍克莱因的肩膀：“我知道，亚历克斯，我们的海军困难重重，但以国内目前的状况，如果我们不能打赢这一场，并且拿出令人信服的表现来，那么海军的发展就更不容乐观了！”
如今的奥匈帝国军队，像胡德切克这般意识清醒并且敬职敬业的中高级军官不在少数，若非他们孜孜不倦的努力，这个庞大而又腐朽的国家恐怕早已轰然倒下。在侵占阿尔巴尼亚之前，奥匈帝国的海岸线全部位于亚得里亚海沿岸，这个位于地中海北部、总面积逾13万平方公里的大海湾通过奥特朗托海峡与外部相连。作为一个工农业并重的庞大国度，奥匈帝国的经济兴衰很大程度上取决于对外贸易的繁盛与凋敝，而意大利的萨兰托半岛如门闩一般锲入奥特朗托海峡，使得意大利能够轻而易举地从海上禁锢奥匈帝国，两者之间的关系一如德意志第二帝国崛起时的英国和德国，是地缘战略上的守卫与囚徒。守卫需要时刻提防囚徒越狱，囚徒无时无刻不在渴望打破牢笼，尽管自1866年普奥战争以来，两国未在战场上正面交锋，但多次发生争端，数度剑拔弩张，险险闹到兵戎相见的地步。
第一次世界大战，同盟国与协约国两大阵营激烈火拼，奥匈帝国趁势出兵占领阿尔巴尼亚，取得了对奥特朗拖海峡东岸土地的控制权，使得本国的海上战略处境得到了稍许的改观。此后为了进一步获得在地中海北岸的优良港口，奥匈帝国又将目光投向了希腊王国，小小的希腊不足以对抗奥匈军队，但沙俄军队的牵制和意大利政府的阻挠却使奥匈帝国的入侵计划一再推迟，直到战争打完也未能付诸实施。大战一矣结束，意大利便跟希腊签订了保险条约，并帮助希腊人在过境北部修筑了一道坚固的防线，从而遏制了奥匈帝国向南扩张领土的野心，这一局面在往后三十多年的时间里未曾改变。
时至1949年，奥匈帝国海军依然以亚得里亚海东北部的普拉港和阜姆港为主要海军基地，他们在亚得里亚海东南部的科托尔湾和发罗拉湾虽有天然条件非常不错的军港要塞，但是忌惮于意大利海军的威慑，通常只派驻少量的侦察警戒舰艇。事实上，随着航空技术的发展，南北长800公里、东西宽300公里的亚得里亚海已经不再像从前那样“浩瀚”了——驻扎在意大利东海岸的战机监视着整个亚得里亚海，奥匈帝国海军的一举一动都在意大利人的掌控之中。当然了，这种战略上的劣势并不总是一无是处，在奥匈帝国和新联合王国联手对意大利发动战争中，奥匈帝国的主力舰队刚刚出动，意大利海军主力就已经在奥特朗托海峡部署战线，结果正中了对方下怀。趁着意大利空军和海军航空兵跟奥匈帝国航空部队展开激战，游弋在东地中海的新联合王国特遣舰队展开长途奔袭，用连续三个波次的空中攻击给予意大利舰队重创——编入意大利主力舰队的两艘航空母舰，包括当年从爱尔兰人那里购买技术图纸及相关设备建造的优胜者级航母“加富尔伯爵”号，双双被无线电制导炸弹炸沉，有超过2000名舰员和飞行人员当场阵亡，这意味着意大利海军半数的战斗航母就此烟消云散，而投入亚得里亚海前线的主力舰队必须依靠陆基航空部队提供空中掩护。
遵照舰队司令官兼前线总指挥胡德切克海军上将的指令，部署在塞尔维亚南部和黑山西南部地区的奥匈帝国海空军航空部队迅即出动了9个中队120多架轰炸机，在11个中队150多架战斗机的掩护下朝驶入奥特朗托海峡的意大利舰队扑去。近300架战机若是接踵出击，能够形成遮天蔽日的壮观场景，但这些作战飞机分别部署在彼此相隔甚远的8处机场，加之海空军军官们的协调指挥能力有限，无线电设备的通讯保障也时好时坏，只有半数战机在指定时间抵达指定位置，以至于有好些轰炸机中队是在没有战斗机护航的情况下飞向奥特朗托海峡。
新联合王国海军舰载机部队空袭意大利主力舰队的过程中，意军战机几乎无所作为，导致海军损失两艘造价不菲的航空母舰以及相当数量的飞行人员，舰队士气由此遭到重挫，意大利军政高层为之震怒。在意军总参谋部的严令下，部署在东部机场和港口的意大利海空军战斗机轮番飞往奥特朗托海峡，掩护主力舰队撤回塔兰托基地休整补充。正如奥匈帝国舰队参谋长克莱因担心的那样，意军现役战斗机更为先进，飞行员的经验更为充足，而奥军航空部队在武器和人员这两方面均不占优势，此时发动空袭注定是付出大于收获，饶是如此，奥军飞行员们还是毅然决然地向意大利舰队发起了进攻……
第141章 聚焦马耳他
冬日的和煦暖阳，照耀着碧波荡漾的西地中海以及点缀在海面上的那一座座岛屿。在这些如同宝石般迷人的岛屿当中，有一座面积不大但战略位置格外重要，它被誉为是“地中海心脏”。在漫漫历史长河中，这座岛相继被腓尼基人、希腊人、迦太基人、罗马人、汪达尔人、东哥特人、阿拉伯人以及诺曼人统治，近代以来又先后被法国、英国、德国占领。到了1932年，作为换取意大利参战的一桩交易，德国人又将其移交给了意大利人……
这，便是马耳他，自古以来的兵家必争之地！
17年后，奥匈帝国和新联合王国联合对意大利发动战争。这一天，驻扎于马耳他岛哈尔法尔空军基地的意军官兵闻讯而动，地勤人员打开机库大门，对停放于此的战斗机进行备战检修，然后将它们一一拖到停机坪，为它们加装弹药、加注燃料，而在二战王牌飞行员朱塞佩·莫雷蒂将军的召集下，隶属于意大利皇家空军第5战斗机联队的飞行员们来到基地的战斗值班室聆听训话。
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