9日下午2时40分左右，在关丹海域执行警戒任务的日潜艇"伊-65"号，在潜望镜里发现成纵队向北前进的Z舰队。"伊一65"号立即向基地报告："发现敌'反击'号型战舰两艘，地点在昆山群岛196度225英里处，航向340度，航速14节。""伊一65"号发电完毕，立即逼近英舰，企图进行攻击，不料一阵猛烈的暴风雨袭来，日潜艇失去了追踪目标。
"伊-65"发出的电报被耽误了近2个小时才到达第22航空战队司令部。这个消息使正准备前往新加坡港进行轰炸的松水大为震惊："怎么可能……一定是潜水艇看错了。"然而经过仔细辨认，发现航空照片搞错了。松永惊恐之下一时不知所措："威尔士亲王"号的大炮可以随时把手无寸铁的日本运输船和补给船捣成碎铁，从而使预想中的登陆难逃厄运。
慌乱中，日军紧急下令海空军一齐出动，全力搜索。第22航空战队接到命令后，引起一阵骚动。原以为英国的2艘战舰是在新加坡港，因此攻击机都装上了500公斤的炸弹，现在要马上换上航空鱼雷，已经来不及了。"来不及换装的，就带着炸弹去。立即起飞！"松水下达了起飞命令。19时，第22航空战队的53架飞机腾空而起。
此时，由小泽率领的南造舰队受命支援山下兵团的任务已经完成，正在回卡姆兰湾的途中。在接到"伊-65"号潜艇的电报后，一面向第2舰队报告，一面亲率旗舰"鸟海"和5艘重巡洋舰赶往目的地。第2舰队接到报告后也率舰队急速前往，近藤担心小泽的巡洋舰队不是"威尔士亲王"号的对手，遂下令小泽舰队"归队报到"，并通知全舰队"准备夜战"。近藤认为，第2舰队中有"金刚"、"榛名"2艘旧式战舰和重巡洋舰2艘，如果再和小泽舰队会合，足以和实力相当的英国Z舰队较量一番。
在土住海域的联合舰队旗舰"长门"号咱然也收到了"伊-65"潜艇发出的电报。紧张的气氛再度笼罩"长门"舰。参谋长宇垣鉴于夜幕将临，对飞机作战并无把握，遂问山本："是用飞机攻击，还是以海军的夜战方式作战？"山本也感到了这一困难，没有马上回答。夜战是日俄战争以来日本海军最擅长的战法。本来他早已决定使用飞机炸垮英国自夸的"不沉战舰"，使此战能再度显示出空军在偷袭珍珠港时所表现出来的威力。可是现在天色即将转暗，要想在毫无月光的夜晚发现和攻击一支实行灯火管制的舰队，困难是不少的，而且危险也很大。宇垣在他的作战日记《战藻录》中写道："伊-65潜艇在马来半岛昆山群岛196度225海里处发现敌主力舰2艘，航向340度，速度14节。接获潜水艇须继续和敌方保持接触、KF（南遣舰队）要集合兵力、2F（第2舰队）须急速南下等不断下达的命令，使作战室紧张万分。若以飞机执行攻击，是否能在夜晚之前完成任务，成了研讨的主题。"
此时的南海夜幕笼罩，天空浓云密布，风雨无常，能见度极低，气候条件对空中攻击极为不利。突然一架日机发现海面上有两道闪闪发光的长带，飞行员认定这是英国军舰的航迹，立即发出了"发现目标"的急电，并随即投放了一枚照明弹。其他飞机闻讯赶来，争先恐后地冲向目标。高井定男海军大住后来回忆说："我们让发动机使出最后一把劲，使飞机飞得快些，再快些。"就在他们乘兴准备实施攻击的一刹那，底下海面上的舰队却紧急发出无线电信号；"我是鸟海。照明弹下是乌海！"
"什么，是鸟海？"为了查明真相，飞机又投下了另一枚照明弹。
海上再次发出"我是鸟海！我是鸟海！回航！回航！"的紧急信号。果然他们所要攻击的"敌舰"确实是小泽中将的旗舰"鸟海"号重巡洋舰和他所指挥的巡洋舰部队。
眼看后续大批攻击机群就要到达，"乌海"急忙发电到西贡基地，要求取消攻击。不得已，为了避免发生误伤，松永下令全部飞机返航，天亮前停止搜索。
同一时候，真正的英国远东舰队已经在返航新加坡的途中。晚上9时5分，"反击"号舰长传达菲利普的命令说："刚才接到司令官的信号，让我们中止作战行动。我们今天整日回避敌人侦察机，但仍旧被敌人发现了。我想，作为我们作战目的之敌人运兵船等，大概早已逃散。而敌人的航空部队正在努力准备之中。事已至此，我们若仍继续进行作战，并非善策。若遭敌袭，我们缺乏航空机队掩护，非常危险，所以我们决定向新加坡急速撤退。"菲利普真够幸运的。此时他的舰队与小泽的巡洋舰部队只差15海里，双方谁也没有发现谁。
10日凌晨2时20分，"伊-58"号潜艇又发现了正在南下的Z舰队。它一连向"反击"号发射了5条鱼雷，但均未命中。随后，"伊-58"上浮，将这一最新消息用无线电发回，并以其水面最高航速尾随英舰。但与此同时，菲利普也接到了帕利泽从新加坡发来的电报："据报告，敌军正在北纬03度57'关丹地区登陆。"菲利普认为这一战机不可错过，通过航海计算，他认为，Z舰队可于黎明时分驶抵关丹附近，只要到了关丹就可望得到战斗机的掩护，因为这里正好处于新加坡的英国水牛式飞机的作战半径以内。于是Z舰队改变航向驶向关丹。菲利普自信地认为，日军仍然蒙在鼓里，不知他的意向和行踪，因而他继续保持了无线电沉默，没有把他前往袭击关丹的决定告诉新加坡英军司令部。他想既然是新加坡方面来电，那里的参谋部肯定会根据敌情推断出他的行动，所以无需他专门请求，帕利泽也会向驶抵关丹海岸的Z舰队提供战斗机掩护。可惜想当然代替不了现实。实际上他接到的电报是一份错误的情报，因而他所期待的英国战斗机也都停在机场，对菲利普进击关丹一事一无所知。这样虽然Z舰队甩掉了跟踪的"伊-58"号潜艇，但等他于10日黎明赶到关丹时也发现，关于日军在关丹登陆的消息纯属臆断。此时菲利普经过远途奔波，对自己的舰队一炮未放就返回军港很不甘心，遂采取了一种极端错误的做法，除"坦尼多斯"号因燃料不足先行返回新加坡外，其余舰只重又掉头去搜索先前发现的几艘日本拖轮和小舰艇，企图在击沉它们之后再返回新加坡港。然而他一无所获，只是又在海上白白浪费了2个多小时的宝贵时光，从而将自己彻底置于了险恶的境地。
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