12月13日，红军侦察员向军团首长提供了一份情报：国民党军的“追剿”部队正分三路扑来，中路之敌补充第一旅王耀武部与浙江保安纵队一部孤军突进，其前锋已抵达汤口地区。
这一情报使得军团长刘畴西很感兴趣。在军团负责人召开的紧急会议上，刘畴西一改过去的优柔寡断，坚决主张给敌以打击。一向善战的寻淮洲却认为最好不要进行如此冒险的战斗，任何轻举妄动都可能造成预料不到的损失。他摆出的理由是：国民党军士气正旺，且拥有优良装备，而我军疲惫，对地形也不十分了解。而刘畴西执意要打的理由是：国民党军虽有优势兵力和装备，但是红军可以利用国民党军骄傲和地形尚不熟悉的弱点，打击其嚣张气焰。军团长颇有理由的主张比起一名师长的主张的分量当然会重得多。红军的原则是下级服从上级，师长当然得服从军团长。为此，会议决定：利用乌泥关至谭家桥公路两侧的有利地形，伏击尾追的国民党军。
12月14日凌晨，红军进入伏击阵地。谭家桥位于黄山东麓，地处族德、太平、歇县三县结合部，西靠黄山，峭壁不能上，汽车路建就在沿峭壁由汤口通太平马路以西之南端半里长一带小山堡上，东边有石门岗制高点，南面是乌泥关山隘口，北边为一路小山坡，地势险要。红十军团指挥部设在一个极不显眼的小山——钟鼓山的后坳上。兵力部署按照红十九、红二十师顺序沿乌泥关至谭家桥公路两侧自南而北设伏，将战斗力较强的红十九师配置在石门岗上锋一带，地处悬崖峭壁，兵力难以展开。红二十师以一个营构筑工事，坚守谭家桥正面。刘畴西设想，等待国民党军通过乌泥关口，先断敌退路，然后红二十师迅速拦腰出击。倘若钳住了国民党军，还可以有效地阻击援救之敌。但刘畴西失算的是，敌补充第一旅王耀武都是蒋介石的嫡系部队，装备精良，兵力与红军不相上下，且善长打阵地战。而红十军团远离苏区，皖南地方党组织与武装力量一直未能积极地前来协助，所以不占天时地利。
14日上午6时，国民党军前卫部队经过乌泥关、谭家桥时，看到百姓有的在砍柴，有的在种地，有的在路上行走，如平常一样，因此认为没有可疑情况，也就未派部队严密搜索，就通知大部队浩浩荡荡地前进。其实，这些老百姓都是红军化装用来迷惑敌人的。
14日上午9时，国民党军前卫第二团及浙江保安纵队第三营刚进入伏击圈，一名性急的红军士兵在阵地上开了枪，惊动了国民党军。红军只得提前发动猛烈攻击。国民党军第二团团长周志道当场被击伤左臂，敌军一度限于混乱。但由于开火过早，敌主力尚未进人伏击圈，致使伏击战变成了阵地战。俞济时写一手令给王耀武：“敌人早有埋伏，我们为什么末发觉？速派部队将各重要山头占领，负责击败敌人的袭击，无论在什么情况下，官兵不得后退，否则以擅自撒退、临阵脱逃论罪。”王耀武一面将俞的手令传达给部队，一面组织部队正面作战。
敌人动用飞机侦察，迫击炮、机关枪不停地向红军阵地猛烈扫射，红军阵地上的树木、石土被炸得横飞乱舞。红军指战员虽然弹药缺乏，但沉着应战，勇猛顽强。不长于阵地战的红二十师遭到敌军的猛烈攻击，以致阵地被冲垮，石门岗制高点被敌军占领。为夺回阵地，红二十师官兵挥舞梭镖、大刀冲过麻顺河，在石门岗地区再度与国民党军进行激烈的白刃战，激烈的战斗一直持续到下午5时。
坚守在乌泥关东南一带的红十九师接连向国民党军第二团发起一次次冲锋。由于主力没有到达最能发挥战斗力的石门岗以北地区，而是配置到石门岗以南的乌泥关地区，兵力施展不开。师长寻淮洲身先士卒，带队冲锋。下午，敌人一阵猛烈炮火刚过，寻淮洲一跃而起，率部冲向敌阵。就在这紧急关头，敌人又一阵密集猛烈的子弹扫射过来，寻淮洲不幸腹部中了数弹，昏迷过去。寻淮洲被抬上了担架。他刚苏醒过来，便忍着伤口的剧烈疼痛说道：“冲，冲上去，把敌人打下去。”表现出英勇顽强的战斗精神。红十九师的一至六连大部阵亡，军团政治部主任刘英负伤。军团政委乐少华被敌人一枪击中右胸。当时有人在叫：“政委，快跑，白匪来了！”乐少华不愿被俘，就用手枪向自己扣了一下，人就昏了过去，过了一会儿被担架抬走。
红十军团进行了一场如此糟糕的战斗，便全军团处于有被国民党军全歼的危险境地。这场战斗是红十军团转向外线的首次大战，不仅暴露了实力，而且大长了国民党军“追剿”部队的志气。
谭家桥战斗为什么会失利？方志敏认为，“主要原因是战术上的缺点：第一，地形的选择不好，敌人占据马路，是居高临下，我们向敌冲锋，等于仰攻。第二，钳制队与突击队没有适当的配备。我们没有集中主要力量，由右手矮山头打到马路上去。第三，十九师是以有用之兵，而用于无用之地，钻入陡峻的山峡里，陷住不能用出来”。（见方志敏：《我从事革命斗争的略述》此段为博主添加）
当年的军团政治部主任刘英在回忆录中对谭家桥战斗失利的主要原因及经验教训作了如下概括:
(1)轻敌的观念，当时在部队中是普遍现象，认为敌补充王旅是不经一击的部队，不是我们的敌手，以至骄傲自痹，这是兵法上说“骄兵必败”的教训。(2)动作不一致，尤其是不服从军团号令，致遭敌各个击破，这证明服从命令听指挥是革命军队战胜敌人的主要务件之一，否则不但不能战胜敌人，而且会吃亏以至于自我灭亡。(3)当敌人业已占领主要阵地，且我主力已退出战斗，凭着儿个干部一时的热情反突击，这不但不能解决战斗，同时自身的损失是不该的，当时先遣队的几个主要干部的负伤与阵亡，大部分是在这样的情况下所遭受损失。(4)政治工作是革命军队的生命线，这在红军中政治工作条例里业已指出了它的重要性。但先遣队自谭家桥战斗后，虽然当时军团政治部有聂洪钧同志代主任，涂振农同志为副主任，然而当时对部队中的政治文化教育几乎处于停顿的状态，特别是没有抓紧谭家桥战斗的经验与教训在部队中进行充分的解释说服工作，致使先遣队自谭家桥战斗后，士气一天天的低落，这将成为历史上的教训。
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