波士顿人拉开了抵抗的先声。有一次，市民把前来收税的英国官员浑身上下涂上柏油，然后拉着他游街示众。对于那些横行霸道的英国士兵，大家往往群起而攻之。
种种迹象表明，殖民地的问题已经发展到非得用用武力解决的程度了，剩下的只是时间问题。
1773年12月，一艘满载茶叶的货船从亚洲驶来，停靠在波士顿港口，准备做成一笔大生意，可是这艘船在一个错误的时间停在了一个错误的地点。波士顿人不但不买茶叶，而且让他们把船开走。英国人没有理会，结果几个波士顿人化装成船工，冲上船去，将所有的茶叶都倒进了海水中。
英国方面听到这个消息，知道战机已经到来。经过半年时间的准备，英国人抢先发动攻势。1774年4月，一队英军士兵想趁夜色抢占波士顿附近的民兵军火库，但是运气不太好，被一个银匠发现。这个银匠沿途大声呼喊，让大家做好准备。英国人破坏了军火库，但是返程时落入了民兵的包围之中，损失了好几百人。
殖民地独立战争终于打响了。
战争爆发后，殖民地军队节节败退。
首先，殖民地领导人思想上根本不统一。有的人主张独立，有的人主张维持现状。直到1774年9月，十三个殖民地的代表在费城召开会议，商量如何对付英国人时，大家也还是你一言我一语争个不停，而此时的英国人在战场上步步进逼。
其次，殖民地只有少数参加过当初英法大战的人有着丰富的实战经验，大部分人对于行军打仗的认识仍然停留在概念层面上。他们很多人是第一次扛上枪，第一次向敌人射出子弹，他们对于贴身的肉搏战抱着一种与生俱来的恐惧，而他们的对手英国人，几百年来，又是外战又是内战，不论是军官还是士兵，都已经百战成钢。
再次，由于殖民地长期以来工业设施极为落后，因此连一人一枪这个最基本的要求都达不到，不少人扛着农具和自己设计的鸟铳参战。
如果这三个问题没有解决，殖民地的独立战争将会是一场大灾难。
解决第一个问题的是一个名不见经传的人，名叫潘恩，他写了一本名叫《常识》的小册子，他在书中大声疾呼：英国只不过是一个小小的岛国，根本就不配统治北美洲。这本小册子一印就是好几百万册，几乎殖民地人民人手一册。北美人民终于认识到，独立是他们惟一的选择。
1776年7月4日，在宾夕法尼亚州的议会大厦里，大陆会议的代表们通过了由杰斐逊起草的《独立宣言》。应该说，殖民地人民做出这样的举动，是具有相当勇气的，因为前方战场不断传来失利的消息，从开战到现在，殖民地军队几乎没有打过一个胜仗。
为了提高军队的战斗力，殖民地议会决定让华盛顿组建一支大陆军，让他担任总司令。华盛顿拥有一大片庄园，最开始的时候他只是一个土地测量员，但是他凭借自己的聪明和远见，迅速成为一个农场主。华盛顿身上没有丝毫农民习气，在战争最困难的时候，他甚至拿出自己的积蓄，充作军费。
在作战经验和武器上，大陆军的确不是英军的对手，但是大陆军有一个最大的优势就是熟悉地形，他们尽量避免与英军正面交锋，而采用运动战的方式，在英军重型武器难以发挥威力的山区袭击敌人。
在华盛顿正面阻挡敌人时，美国另一个伟大人物富兰克林远赴欧洲，游说于法国贵族之间。富兰克林极具个人魅力，而且极会审时度势，他有意无意间挑动法国人与荷兰人对英国人的仇恨心理，希望他们能够助美国一臂之力。
法国人当然将英国人恨得咬牙，但是仍然不敢贸然出兵相助，因为法国人不知道大西洋对岸的斗士们还能坚持多久，万一英国很快收拾了残局，那么接下来倒霉的将是法国了。所以法国人采用拖延伎俩对付来自大洋彼岸的使者。
富兰克林明白，要想得到法国的援手，北美人民得证明自己的能力，他把法国人这边的动静原原本本地告诉了华盛顿他们。
促使法国人下定决心的是英国人，1777年下半年，英军中了华盛顿的诱敌深入之计，结果一支军队在萨拉托加被围了个水泄不通，这支军队的统帅柏高英不得不投降。
消息很快就传到了巴黎，法国人意识到，英国人在海上可能无敌，但是在陆地上也不是不能战胜的。于是，法国人下了两步棋，第一步是马上与北美殖民地签订同盟条约，另一步是与荷兰、西班牙通气，约好与英军打一场大海战，报当年的一箭之仇。这两个国家马上就同意了，把宗教偏见放在一边，天主教徒与新教徒史无前例地联合了起来，在欧洲与英国海军打得天翻地覆。
法国与荷兰的银行家纷纷解囊相助，数以万计的法国人组成志愿军，赴美参战。这样，殖民地军队数量越来越多，武器越来越好，而英国呢，因为要对付联军，不得不从北美洲抽调走一批海军。
结果，英国于1781年陷入了殖民地军队的包围之中，英军司令康华利身在危城，却不十分着急，因为他认为他所在的约克镇进可以攻，退可以守，实在不行，向海上逃走。但是出乎他意料的是，约克镇危如累卵时，海面上一艘英国军舰也没有出现，后来他才知道，附近的英国军舰早就被大批法国海军赶走了。10月19日，康华利走投无路，只得向华盛顿投降。
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