清朝前期，西方学者对中国科学技术的贡献主要在三个方面。第一是天文方面。清廷入关后，德国学者汤若望删改《崇祯历书》，易名《西洋新法历书》，献给清朝。清廷又易名《时宪历》颁行。从清初到道光十八年（1838），钦天监监正和监副由西方人担任。第二是军事方面。在平定三藩时期，比利时学者南怀仁制造火炮三百多门，在平叛中发挥了作用。第三是自然科学方面。张诚、白晋、洪若翰、刘应、雷孝思等奉法国国王路易十四之命于康熙二十六年来中国传教，携有天文仪器和图书多种。南怀仁和张诚（法国人）等向康熙传授过自然天文、地理、数学、物理、医学等科学知识。在康熙的支持下，编译了《数理精蕴》。白晋、雷孝思他们帮助中国测绘了中国地图，康熙五十八年成《皇舆全图》。张诚有译著《实用几何学》。洪若翰、刘应治好了康熙眼疾。康熙帝让他们在皇宫建造实验室，制造丹药物，西方药物开始在中国传开。解剖学也在这个时期传入中国。
康熙四十三年（1704）罗马法王派铎罗来华，禁止中国教徒拜天、祀孔、祭祖，惹怒康熙帝。铎罗被送出澳门，凡不在钦天监工作的教徒一律出境。从此到嘉庆，西学东渐冷了下来。
鸦片战争后，西学东渐加速，原因之一是五口通商，闭关自守政策没法坚持，西方文化随着商品大量涌入。原因之二是译书量大。中译西书来自两方面：一是中国学者开始从鸦片战争失败寻找教训，感到有必要学习西方，翻译西方学术著作多起来。洋务运动期间，同文馆、翻译馆翻译了西方大量的自然科学和社会科学书籍，有算学、重学（注：即力学）、电学、化学、声学、光学、天学、地学、医学等。第二是外国人西书中译。英国伦敦布道会在上海创办墨海书馆，出书介绍西方气象学、天文学、物理学、化学、动物学等方面知识。英国传教士马礼逊等在马六甲、新加坡华侨中传播西学，出版书籍。
吴小如《中国文化史纲要·西学东渐和中学西渐》提供了几个西书中译的数量：
一、1843年到1860年，香港和各通商口岸出版西书434种，其中宗教类329种，占75.8%，天文、地理、数学、医学、历史、经济等105种，占24.2%。
二、从1860年到1900年，京师同文馆和江南制造局翻译出版西书555种，哲学、社会科学123种，自然科学162种，应用科学225种，其他游记、杂著、议论45种。
三、1900年到1911年的10年中，从日文、英文、法文等翻译的书至少有1599种，占晚清百年译书总数的69.8%，超过此前90年译书的两倍。
四、马礼逊等传教士出版的中文书籍和刊物138种，属于世界历史、地理、政治、经济等方面的有32种，成为林则徐、魏源了解世界的重要参考资料。
西学东渐促进了中国近代物质文化的进步和社会变革。道光朝，林则徐购买了西方大炮装备虎门炮台。同光时期开始了舰枪炮的制造。光绪四年，唐山开平煤矿有了铁路。电话、电报、电灯、电车都在光绪朝出现。甲午战争后，“纺织、印刷、酿造、纸革、陶瓷、茶糖、淀粉、玻璃、肥皂、火柴之类，靡不购机设厂，竞师西法。”晚清戊戌变法、新政、开办学校，无不与西学引进有关。辛亥革命中，爱国知识分子就运用了中译卢梭的《民约论》、《孟德斯鸠学说》中的天赋人权、自由平等理论进行革命。
清朝统治阶级容纳西学，是为了政治目的，这就是“中体西用”。“中体西用”是“中学为体，西学为用”的缩略语。“中学”指封建制度和以纲常名教为核心的儒家思想体系。“西学”，洋务派与维新派有不同解释。洋务派的“西学”局限在自然科学技术，只是物质方面的东西。维新派的“西学”包括自然科学技术、西方政治制度和民权思想为核心的意识形态。清朝统治阶级是企图用西方的知识为其统治服务。
辛亥革命与清朝的灭亡
1896年断发易服、投身革命的孙中山以鸦片战争为开头，列强频繁入侵，逼迫清王朝多次割地赔款，中国主权遭到严重破坏。太平天国农民起义历时14年，纵横18省，沉重打击了清王朝。以“洪秀全第二”自居的革命先行者孙中山先生领导辛亥革命在20世纪初年终于灭掉了清王朝。
孙中山（1866－1925），名文，字逸仙，出生于广东香山先翠亨村一个贫苦家庭。光绪四年，他随母亲到美国檀香山生活了5年，开阔了眼界。光绪九年（1883），他回到国内，先后在广州和香港的医学院学习。由于受改良主义影响，孙中山上书李鸿章，提出应该“人尽其才，地尽其利，物尽其用，货畅其流”，蔡元培一句话，就是要求清政府实行资本主义。他的要求根本没有引起重视。而在帝国主义瓜分中国的危机中，清朝的最高统治者慈禧太后仍不顾国计民生，大修宫苑。看清清王朝的腐朽后，孙中山决定抛弃改良思想，推翻清王朝。
光绪二十年（1894），孙中山首先在檀香山成立资产阶级革命团体兴中会，第二年又在香港成立兴中会总部，誓词提出了“驱除鞑虏，恢复中华，创立合众政府”的奋斗目标。后来，蔡元培在上海组织了中国教育会，宣传资产阶级民主革命。光绪三十年（1904）黄兴、宋教仁、陈天华在长沙成立华兴会，提出“驱除鞑虏，恢复中华”的政纲。蔡元培、章炳麟、陶成章在武昌成立日知会，提出“革命排满”的口号。三十一年七月二十日，以兴中会和华兴会为基础，联络光复会成员，成立了中国同盟会，形成了中国资产阶级政党，以“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”为纲领，提出“民族、民权、民生”三民主义学说。从此，革命党人有了统一的政党和纲领。
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