首先鼓吹革命而且最激烈、最热情的群体是上海的知识分子和东京的留学生。蔡元培在上海从文化方面宣传革命，从日本被驱逐回国的留学生和南京陆师学堂的学生经常在上海集会，评议时政，宣传革命。一批西方启蒙思想家的著作如卢梭《民约论》、孟德斯鸠的《万法精理》被翻译出来，抨击清政府，宣传“三民主义”，号召推翻清朝统治的报刊如《国民报》、《浙江潮》等纷纷出版，并成为青年最爱读的书籍。东京当时是世界上中国留学生最多的地方。光绪二十八年（1902），留学生以纪念明亡242周年为名集会，痛斥清王朝，鼓动反清。两地涌现了一大批著名的宣传家。最著名的是章炳麟、邹容和陈天华。
革命宣传首先遇到来自清王朝的阻挠和迫害。清朝驻日公使蔡钧要求日本政府阻止东京中国留学生反清宣传，他勾结日本政府驱逐留学生回国。革命宣传还遭到以康有为、梁启超为首的保皇派的攻击。他们竭力为清王朝辩护，意在说明不应该推翻；他们鼓吹中国必须经过君主立宪阶段才能实现共和；梁启超还极力维护土地的地主所有制。对保皇派的言论，革命派把他们批驳得体无完肤。
光绪末年，反清斗争风起云涌。为了模糊革命党人的视线，熄灭他们的斗争烈火，清政府从光绪三十一年（1905）开始玩起了预备立宪的骗局，紫禁城西六宫成立“皇族内阁”，但是这种做法最后促进了人民的觉醒。
孙中山没有把推翻清政府，建立共和国的目标停留在口头上。他像太平天国一样，坚持用武装斗争去实现目标。他与黄兴等人四处奔走，筹集经费，购买枪支，策反新军，不断组织武装起义。早在兴中会成立的那年（光绪二十一年）孙中山就组织武装起义，而后的起义接连不断，著名的有：光绪二十六年至宣统三年革命党先后发动了惠州起义、萍乡起义、黄冈起义、安庆起义、绍兴起义、七女湖起义、钦廉上思起义、安庆起义、广州起义等。这些起义或由于布置不够周密，或由于叛徒出卖等原因终为清政府镇压，最后失败。失败后，队伍里出现了一些悲观情绪，有些人干起了暗杀。大多数革命党人未因失败而灰心。
宣统三年（1911）四月十一日，清政府颁布“铁路国有”政策，将粤汉、川汉铁路筑权卖给英、美、德、法，激起川、鄂、湘、粤四省人民的激烈反对，四川掀起保路运动，斗争发展到抗粮抗捐，群众暴动。清政府调湖北新军镇压，湖北防务空虚。在同盟会的领导下，湖北革命党人在8月19日（阳历10月10日）晚成功地发动武昌起义，翌日黎明占领湖广督署，并成立湖北革命军政府，宣布废除清朝皇帝年号，国号定为“中华民国”，号召各省起义。
武昌起义在全国吹响了向清王朝发动总攻的号角，立刻就得到全国的响应。自9月1日到10月7日，湖南、陕西、江西、山西、云南、浙江、贵州、江苏、安徽、广西、四川、山东等15省先后宣布独立，清朝迅速土崩瓦解。1921年1月1日，在南京成立中华民国临时政府，孙中山选为临时大总统，颁布了具有资产阶级共和国宪法性质的《中华民国临时约法》。2月12日，宣统帝被迫退位，清王朝灭亡，长达2000多年的封建君主专制也最后终结。
是武昌起义导致清王朝垮台。武昌起义发生在宣统三年，甲子纪年是辛亥年，史学界把以武昌起义为主的孙中山领导推翻清王朝的整个革命运动称为辛亥革命。
辛亥革命取得了推翻清王朝的伟大胜利，但最后又失败了。武昌起义之时，孙中山与其他领导人在国外、香港和上海，当时正在武汉的革命党人竟然推举双手沾满人民鲜血的黎元洪为中华民国湖北军政府都督。更严重的是后来让代表地主买办阶级利益的封建军阀袁世凯篡夺了中华民国临时大总统的职位，《临时约法》被抛弃，南京临时政府命运被断送。
革命鼓动家
欲起革命，舆论先行。要推翻已有200多年历史的清王朝和已经延续2000多年的封建制度，首先要有规模巨大的思想启蒙运动。日本和上海两地宣传革命思想的报刊如同春笋接连出现，一批不顾个人安危，以犀利、激烈的言辞宣传革命，猛烈向清王朝开火，号召人民起来推翻清王朝的宣传家也涌现出来。章炳麟、陈天华、邹容便是这样的人物。
章炳麟（1869－1936），字枚叔，号太炎，余杭人。自幼熟读经史，是著名语言文字学家、国学家。他原来是改良派。光绪二十六年他自动与改良派决裂。他写了《客帝匡谬》一问，批评自己拥护清帝的错误。两年后他在日本发起“支那亡国二百四十二周年纪念会”，通过纪念明朝灭亡来动员反清。二十九年，章炳麟在上海《苏报》发表著名的《驳康有为论革命书》，批驳保皇派的谬论，论证了革命是“启迪民智，除旧布新”的最好办法。他指出实现民主共和是必然趋势。他热情地为邹容《革命军》作序，清政府怕得要死，恨得要命，将章炳麟逮捕。被捕时，章炳麟从容地说：“余人俱不在，要拿章炳麟就是我。”在狱中，章炳麟通过新闻媒体继续鼓动人民与清廷作斗争。狱中过了3年，于光绪三十二年出狱，赴日本，参加同盟会，编辑《民报》，宣传反清。
陈天华，字星台，号思黄，湖南兴化人。年少即以推翻满清统治为己任。31岁还没结婚。有人催促他，他说：“匈奴未灭，何以家为！”光绪二十九年（1903）留学日本，参与组织拒俄义勇队，声讨沙俄妄图霸占我东北地区。拒俄运动遭到清政府镇压，陈天华忧愤如焚。便写《猛回头》、《警世钟》来唤醒国人。且看《猛回头》中的一段文字：
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