《崇祯皇帝自缢图》17世纪法国绘画以骑兵为主的八旗兵是关外时期为努尔哈赤所创的经制兵，是一支劲旅。努尔哈赤和皇太极依靠八旗兵统一了女真，在东北建立了与明朝对立的后金割据政权。关外时期，八旗是支劲旅，战功赫赫。万历二十一年（1593）海西4部与科尔沁等5部九国之师攻打努尔哈赤，努尔哈赤率八旗攻其前军而败其余部，很快就打垮了九国之师的进攻。天命三年（1618）努尔哈赤率八旗进攻抚顺，掠人畜30万。天命四年萨尔浒一仗，八旗以6万兵力粉碎了明朝9万人马4路进攻，使明军永远失去了进攻后金的力量。六年努尔哈赤率八旗发动辽沈之役，夺取了明在东北的重镇沈阳和辽阳。皇太极即位后，指挥八旗两次入侵朝鲜使之臣服，三次出征统一漠南蒙古，五次入塞，掳掠大批人畜和金银财宝。崇德五年（1640），八旗在锦州、松山大败明军13万，消灭了明朝在东北的主力，锦州、松山、杏山、塔山尽为清朝所有。
吴三桂降清，山海关一战，八旗入关，使清廷定鼎燕京。八旗与新组建的另一支经制兵——绿营兵合力，南征北战，镇压了李自成和张献忠的农民军、南明政权以及地主阶级的抗清力量，平定三藩，统一台湾，雅克萨驱逐俄罗斯侵略军，平定噶尔丹叛乱，平定策妄阿拉布坦叛乱，平定罗卜藏丹津叛乱，平定大小金川叛乱，反击廓尔喀入侵，镇压白莲教起义和天理教起义，镇压张格尔叛乱。通过这些战争，清朝有效地征服了中原，统一了边疆，迎来了康乾盛世，维持了清朝的统治。
但是从平定三藩开始，养尊处优的八旗兵战斗力开始下降。平定三藩时图海、赖塔、穆占这些八旗将领还敢打敢拼，战绩突出，而勒尔锦、尚善、喇布则畏敌如虎。喇布名为扬威大将军，统兵数万，竟多次败于仅有4000兵的敌将高大节。顺承郡王勒尔锦驻防荆州不敢过江，他把南怀仁所铸大炮掩埋起来首先退却。满洲亲王、贝勒以下在三藩面前畏怯不前的，有近20人在康熙十九年后被查办。勒尔锦革去郡王，贝乐尚普任安远靖寇大将军，主持岳州军务，日久无功，免去贝勒。平定三藩主要依靠绿营。绿营当时有40万投入战斗，在关键时刻是他们起作用。“云贵多山地，绿营步兵居前，旗兵继之，所向皆捷。”雍正九年（1731），三等公、领侍卫大臣傅尔丹率军3万，其中八旗兵为主，从科布多进攻准噶尔，听信准部伪降将，中伏于和通泊，3万兵马几乎全部覆没。八旗建军以来最大的一次惨败就是这次。乾隆帝整顿八旗，拔擢能臣勇将，战斗力有所提高。在两征金川、两征准部、平定回疆、两征廓尔喀的作战中，以八旗为主体的清军再次发挥了作用，最终取得了胜利。
嘉庆元年，川楚爆发了声势浩大的白莲教起义。八旗不是对手，旧日平定三藩时、准部、大小金川以及统一台湾时绿营还是发挥大作用的。但由于待遇低，训练废弛，这时也不行了。四川合州知县龚景翰主张募集乡勇。最后依靠乡兵，才将起义平定下去。与白莲教交战时，是乡兵冲锋在前，绿营跟在乡兵后面，八旗军又在绿营后面。于是平定白莲教起义，竟用了九年的时间。
道光时八旗进一步腐败，已经不成兵了。道光十五年，鸿胪寺卿黄爵滋揭露京城八旗兵的情况说：“近见有三五成群，手提雀笼雀架，终日闲游，甚或相聚赌博。问起名色，则皆为巡城披甲，而实未曾当班，不过雇人领替，点缀了事。”康熙御制“威远将军”炮八旗、绿营没了士气，战斗武器比起西方来那就更落后。19世纪初，英国陆军广泛使用来复枪，有加农炮、榴弹炮，海军有长达百多英尺长配备数十门火炮的战舰。而清军长期使用冷武器，讲究骑射本领，不重视火器的发展与制造。即使有，也是低级的。枪只有鸟枪、滑膛火绳枪，火炮粗糙而不准，舰船短小，质量差，不堪使用。道光十五年（1835）广东水师新制大炮40门，试射时竟有10门炸裂。清军的武器不仅落后而且旧，山海关这样的军事重地，几门大炮还是明朝的遗物。这样的军队，这样的武器，可以设想能打得赢什么仗？
道光二十年后的战争呈现规模大，次数多的特点。外国挑起的大规模的侵略战争有第一、二次鸦片战争，中法战争，新疆之战，中日甲午之战，八国联军侵略中国一共6次，太平天国起义则是最大的农民起义。清军抵御侵略战争，除新疆之战取得胜利外，其他都失败了；镇压太平天国，清军开始遭受重大损失后，依靠湘军，勾结列强才取得胜利。大臣张之洞对清军的能力用一句话作了概括：“讨内匪则可，御外侮则不能”。
晚清多次抵御侵略战争失败，不仅暴露了经制兵的腐朽和武器的落后，充分暴露了制度和皇权的腐朽以及统治者的昏庸和无能。第一次鸦片战争的失败，固然与琦善妥协投降和奕经、奕山、杨芳的无能有关，更与道光帝虚骄和立场动摇有关，中法战争不败而败完全是由于李鸿章的妥协投降政策。
在反侵略的战争中，清军出现了叶志超、方伯谦、潘鼎新那样的贪生怕死、怯弱逃跑的懦夫，但也出现了像左宗棠、冯子材为代表的英勇善战、所向无敌的将领，尤其是裕谦、关天培、左保贵、邓世昌英勇献身，表现了中华民族的顽强不屈和爱国主义精神。粉碎为英、俄支持的浩罕阿古柏入侵新疆的胜利是左宗堂率领刘锦松的湘军和董福祥的甘军发扬爱国主义精神，英勇斗争的结果。
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