列奥尼达斯是阿那克山德里德斯的第三个儿子，于公元前488 年继哥哥之位为王。公元前480 年，当波斯国王薛西斯亲帅海、陆两路大军气势汹汹地进犯希腊的时候，他担任希腊盟邦陆军总指挥，亲自负责扼守战略要冲温泉关。来到关上后，他首先指挥修复了年久失修的壁垒，接着对兵力作了部署。希腊守军凭借有利的地形，击退了敌人一次又一次的进攻。薛西斯出动了称之为" 不死队" 的精锐部队，也溃败下来。当正面攻击迟迟不能得手的时候，当地的一个希腊人叛国投敌，在夜间带领波斯军队，从一条小路迂回到温泉关背后。面对陷于重围的危险局势，列奥尼达斯命令大部分部队安全撤走，以便保存有生力量。他率领300名斯巴达人，400 名忒拜人和700 名特斯皮亚人坚守在山上，次日上午，波斯人发动了猛烈的进攻。希腊人殊死抵抗，长矛断了用剑砍，短剑钝了用拳头和牙齿与敌人格斗。希罗多德生动地描述了斯巴达人的战斗场面：" 他们大多数人的枪已经折断了，于是他们便用刀来杀波斯人。在这次的苦战当中，英勇奋战的列奥尼达斯倒下去了。
和他一同倒下的还有其他知名的斯巴达人".斯巴达人终因寡不敌众，全部壮烈牺牲，波斯人也付出了惨重的代价。
后人在这个战斗地点，为斯巴达战士立了一个纪念碑，并于上铭刻诗文："过路的人，请告诉拉西第梦人(即斯巴达人），我们遵守他们的指令，躺在这儿了".鲁迅先生于1703年在《浙江潮》上曾发表《斯巴达之魂》一文，介绍有关温泉关战役的故事，称赞说：" 巍巍乎温泉门之峡，地球不灭，则终存此斯巴达武士之魂".列奥尼达斯和他率领的士兵，临危不惧，忠于职守，表现了高度的爱国主义精神。以英勇牺牲的榜样鼓舞了希腊全军的士气，其精神力量之伟大远胜于具体战斗之得失，在希波战争史上写下了光辉的一页。从战略布置上看，这场守卫战也是成功的。它保存了联军的主力，使希腊舰队能够顺利驶往萨拉米岛附近，为后方备战赢得了宝贵的时间，为后来萨拉米战役的胜利创造了良好的条件。
(6)萨拉米海战
温泉关失陷之后，希腊海军迅速撤退集结到萨拉米海湾，把中希腊拱手相让给波斯人。波斯人不久用火箭攻城，攻陷了雅典。雅典的再陷，引起了萨拉米海军的惊慌，在雅典海军统帅特米斯托克利的坚决要求下，希腊人决定在萨拉米海峡与波斯人展开激战。
萨拉米海峡水域狭窄，具有深遂谋略的特米斯托克利企图诱使庞大的波斯舰队进入此处，以便为快速灵活的希腊战船提供良好的歼敌机会。于是他设法说服了担任联军舰队司令的斯巴达人埃弗里比阿德斯采纳了他的作战计划，之后又派了一名心腹奴仆逃到波斯方面，诡称希腊舰队准备逃出海湾，建议波斯迅速出船拦截。薛西斯信以为真，于夜间调动舰队封锁了海峡出口。
已被敌方包围的希腊舰队意识到只有拼死决战才是唯一出路。
公元前480 年9 月23日天刚破晓，总数约380 艘的希腊舰队出现于萨拉米岛与雅典海岸之间的狭窄水域，波斯舰队随即全面出击。波斯舰船大而且数量占绝对优势，但在狭窄的海湾里无法施展；相反，希腊的小型舰船运转灵活而且熟悉航路，主动进击性非常大。于是，波斯舰船进入狭湾后便只能以纵列行进且互相挤碰起来。看见时机已到，以雅典为主力的希腊舰队猛冲过来，纷纷从侧面撞击波斯船只。波斯舰队顿时一片混乱，几乎丧失了作战能力，有的触了礁，有的搁了浅，更多的是被灵活机动并装有撞角的希腊战舰击沉。战斗持续到晚上，拥有千余艘舰船的波斯舰队已溃不成军，战舰被击沉300 余艘。波斯海军几乎全军覆没，而希腊仅损失40艘舰只。
此役的失败使薛西斯再也无心恋战，他害怕退回亚洲的道路被希腊海军截断，遂匆忙" 御驾回朝" ，只留下马尔冬尼斯率陆军余部在希腊继续作战。
薛西斯的撤退表明战局已发生根本变化，现在是希腊人取得攻势，而留下的波斯陆军则难脱身死于异域的命运。萨拉米海战从根本上扭转了希波战争的战争形势，奠定了以后希腊人胜利的基础。
(7)普拉提亚战役和希腊的最终胜利
在整个希波战争中，如果说萨拉米海战是希腊反击波斯的一次海上大规模的，决定性的胜利，那么普拉提亚战役应该说是希腊反击波斯的一次陆上大规模的，决定性的胜利。
公元前479 年，驻守北希腊的马尔冬尼斯又进兵阿提卡半岛，再次占领雅典，但此时的波斯军队已是强驽之末，接着波斯军队又与希腊军队在普拉提亚展开了一次大决战。
这次希腊联军的声势相当强大，据希罗多德统计，希腊联军重装步兵共有38700人，轻装步兵共有69500 人。其中斯巴达的黑劳士奴隶在这次战斗中也被武装起来，作为轻装步兵，每一个斯巴达人配备7 个黑劳士。希腊联军以斯巴达和雅典军队为主力，总共达11万人，在斯巴达国王乌撒尼亚斯为最高统帅的率领下，列阵在阿索波司河南岸，准备与波斯人决一雌雄。
波斯军队的数量，据希罗多德记载总共有30万人，其中不少是希腊人，最精锐部队由波斯人组成，包括" 不死队" ，部署在阿索波司河北岸，与希腊联军隔河对峙。
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