在美国的西部开发中，美国政府的对印第安人政策并不十分成功，但它采用包括种种不光彩手段在内的方法，总算使西部的开发进程没有受到太严重的阻碍。
悲惨的印第安人
印第安人在美国的西部开发中也扮演了非常重要的角色，但这一角色却是带有悲剧性的。正如一位美国人所说的那样，“对美国的印第安人而言，美利坚之梦只是一场大恶梦”。可以说，印第安人是美国西部开发的最大受害者。
在哥伦布发现美洲大陆之前，印第安人是美洲大陆的主人。几百个不同部族的印第安人分布在美洲各地，过着原始的游牧生活，有的还创造出了非常灿烂的文明。在第一批英国移民于十七世纪到达北美的时候，印第安人对这些陌生客人的态度非常友好，他们接济殖民者食物，还教他们种玉米等新作物。但是，这种和谐的关系很快就被打破了。随着北美殖民地移民的增多，殖民者与印第安人的冲突也越来越严重。白人殖民者与印第安人发生冲突的根本原因在于这样一种事实：印第安人是北美广大土地的主人，而殖民者为了开发创业就必须要取得这些土地。然而，殖民者这种从印第安人手中夺占土地，并且还严重破坏当地自然环境的做法，直接威胁着千百年来一直依赖自然为生的印第安人的生存。
在美国的西部开发进程中，印第安人一直被看作是移民西进的一种障碍。在边疆地区流行着这样一种看法：只有死了的印第安人才是好的印第安人。纵观美国的西部开发进程我们就能够发现，在整个西部开发中，不管印第安人做出什么样的举动，不管他们如何要求保留其土地，不管他们如何让步，不管他们从白人那里得到什么庄严的保证，也不管他们如何英勇地反抗，他们的命运总是千篇一律的，那就是：白人移民总是能够通过武力手段，或者通过签订条约等欺骗手段，一步步地向西推进，一片片地夺占他们的土地，一次次地把他们从自己的土地上赶走。美国总统海斯在1877年的年度咨文中甚至都指出，“我们的印第安人战争如果不是一大半，也有很多次，起因都是由于我们方面违反诺言和行为不公正。”
印第安各部落中有许多英勇善战的部族，他们曾对白人移民的侵犯进行过无数次的顽强反抗。其中最著名的一次发生在1876年。当时，探矿者在黑山地区苏族印第安人的保留地内发现了金矿，于是无数的淘金者违反政府与印第安人的契约，冲决阻拦，涌进那个地区淘金。政府军队则为庇护这些人与苏族人发生冲突。于是，6月25日，被激怒了的苏族印第安人在首领“伏窝的雄牛”和“疯狂的公马”的率领下，以两三千名战士包围了由狂妄自大的卡斯特上尉率领的美国第七骑兵队，并将这支二百五十多人的部队一举全歼，卡斯特本人也被击毙。这次战斗引起了极大的震动。但这次战斗也是印第安人反抗白人移民的最后一次大胜利。象以往一样，他们很快就遭到了血腥的屠杀报复，成百上千的印第安人被杀害了。印第安人最终也无法改变他们作为西部开发牺牲品的不幸命运。
美国西部开发的一个重要结果是，印第安人遭到了可称之为文化灭绝的灾难。据统计，到1890年，美国印第安人的数目已经从早先的150余万人锐减到少于25万人。
除了白人移民的武力镇压外，导致印第安人悲惨命运的原因还有很多。比如由白人移民传来的天花、性病等疾病，对印第安人的打击就是致命的，因为印第安人对这些新疾病毫无免疫力。另外，移民对自然环境的破坏也大大影响了许多印第安人的生存。例如在大平原地区，原先数量众多的野牛遭到了铁路公司雇佣的猎人等猎手的灭绝性猎杀，便使得很多依靠捕猎野牛为生的印第安部落失去了生活的根基。除此之外，美国政府对印第安人的政策也是导致印第安人悲剧的一个重要原因。美国政府对印第安人的政策曾长期摇摆不定，有时它想尊重印第安人对他们的土地的主权和他们的生活权利，但有时它又对印第安人进行野蛮的屠杀和镇压；它曾想方设法把印第安人从其它广阔地域内赶进贫瘠的保留地，但一旦这些保留地内发现了矿藏等资源，它又会纵容移民不择手段地把印第安人从这些保留地内赶出去。这无疑加重了印第安人的苦难。
当然，也有许多美国人逐渐注意到了印第安人问题的严重性。这主要是在东部地区。许多有识之士呼吁改变对印第安人的政策，保护印第安人的生存权利，人道主义者也对迫害印第安人的行为进行了谴责。在社会舆论的压力下，美国国会最终于1887年通过了《道斯个体所有制法案》。这一法案规定解散作为法律实体的印第安人部落，把部落的土地分配给部落成员个人，但要由政府托管25年，期满后土地所有权移交个人并授予其美国公民资格，其余的保留区土地则向非印第安人开放。这个法案意在从法律上促成印第安人放弃原始的生活方式，融入美国的资本主义政治经济体中，这是美国印第安人命运的一个转折。但此后的较长一段时间内，对印第安人土地的掠夺却更加变本加厉，使他们一度陷入了更加悲惨的境地。而更重要的是，从此之后，印第安人将失去他们的那种自由生活和自谋生计的能力，印第安人的文化实际上已经衰败下去了。
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