皮塔的首都，六区——好吧，皮塔人不是很擅长取那些诗意的名字——漂浮在星球赤道附近的灰黑色海域。房屋街巷就像是一个个浮动的气泡，不过在水面之下，有巨大的支撑结构对它们进行固定，就像锚那样——我听说，这项工程奇迹乃是由整个星系里薪资最高的工人修建的。雷尔将我们的飞艇降落在着陆场上，透过舷窗，我看见一个机械结构的大家伙从旁边的一座建筑里伸了过来——是一条隧道，看样子是要把我们接过去，免得泡在水里。真丢人。我想淋雨。
阿珂斯和我跟在其他人后面——离他们有一段距离——走出了飞艇，只留下雷尔值守。走在最前面的是利扎克，雅玛在他旁边，他们向迎上来的皮塔官员致意，对方也粗粗鞠了个躬以示回应。
“您希望以何种语言来洽谈相关事宜呢?”这位皮塔官员用枭狄语问道。不过他的枭狄语真是差劲，我差点儿听不懂他在说什么。这个人有着大大的黑眼睛，留着稀疏的白色胡子，打理得比头发还整齐。
“我们的欧尔叶语都很流利。”利扎克略有恼怒。枭狄素来以只讲本族语言而名声在外，这是拜我们的父亲所赐，是他让枭狄人对星系的真实现状一无所知。现在，我哥哥延续着这一政策，但利扎克一直对这种“你不会讲外语”的暗示相当敏感，好像这就意味着别人拿他当傻瓜。
“那就太好了，阁下。”皮塔官员换了欧尔叶语说，“我原本还担心不能掌握枭狄语言的精妙之处呢。让我带诸位到下榻的房间去看看吧。”
当我们穿过这条临时的隧道时，听着雨声如注，我突然有一种强烈的冲动，想要抓住近旁的皮塔人，求他们把我带走，远离利扎克和他的威胁逼迫，远离他伤害我唯一朋友的那些记忆。
可是，我不能丢下阿珂斯，而他正盯着他哥哥的背影，若有所思。
§
从那次夺走爸爸生命的星际巡游至今，已经时隔四季。上一季我们去的是欧尔叶——星系中最富有的星国，在那里，利扎克确立了枭狄新的外交政策。从前，是妈妈负责处理这类事务——取悦安抚每一处的首领，爸爸就领着大家去涤故更新。但是，妈妈过世之后，拉兹迈发现他没有取悦别人的魅力——一点儿都没有——于是枭狄的外交一落千丈，我们和星系中其他行星的关系日渐紧张。利扎克必须想办法缓解这种紧张关系，一处一处地，赔笑，示好。
那时候，欧尔叶举办了盛大晚宴来欢迎我们。首相的宴会厅里，从餐盘到墙纸，再到铺桌子的布，每一寸都镀着金。首相夫人说，他们特意选了这间屋子，好让金色来衬托我们深蓝色的正装盔甲。她也和蔼可亲地坦诚，这多少有点儿炫耀的意思，但不过是一种优雅的谋略罢了——我可真是钦佩。第二天早晨，他们邀请我们与其私家医生会晤，因为他们拥有整个星系中最先进的医疗技术。我拒绝了。我这辈子见的医生已经够多的了。
我一开始就知道，皮塔不会像欧尔叶那样肤浅浮夸地来表示欢迎，因为每一种文明推崇信仰的东西都不同：欧尔叶，享乐;奥格拉，神秘;荼威，冰花;枭狄，生命潮涌;皮塔，实用，诸如此类。皮塔人孜孜不倦追求的，是最耐用的、最灵便的、多用途的材料和装置。皮塔的首相——姓纳图，名字是什么我忘了，因为人们不那么称呼她——就住在一座很大但很实用的玻璃制造的地下室里。她是皮塔人普选投票选出来的首相。
我和阿珂斯的房间——那个带我们来的官员颇为意味深长地看了我一眼，我没理他——是朝向水面的，那些朦朦胧胧的建筑都远在视野之外，一切看起来平静安详，但所有的装饰就仅限于此。墙壁空无一物，上过浆的白色床单连花纹都没有，角落里有一张简易小床，金属床腿上装着橡胶护套。
皮塔人并未准备丰盛的欢迎大餐，但要是有人跳舞，我倒是能将这场面称为舞会。人们穿着僵硬的防水材料制成的衣服，颜色却出人意料地亮丽浓艳——以便更好地在狂风暴雨中被认出来，我猜这就是皮塔人眼中的精美华服了。至于裙子和礼服，没有一个人穿。我突然感到有些抱歉，因为我身上穿着的是妈妈的黑色长裙，垂至脚尖，长至脖颈，好遮挡住我身上大部分的潮涌阴翳。
屋子里满是低声交谈的声音，侍者端着托盘，穿梭在三三两两的宾客之间，送上饮料和食物。他们步调一致的动作是这里最能和跳舞沾上边的东西了。
“这里真是平静。”阿珂斯轻声说道。他的手扶着我的胳膊肘。我颤了一下，极力地想忽视它：他只是想减轻你的疼痛，仅此而已，什么改变都没发生，一切还和原来一样……
“皮塔并不以舞蹈出名，”我说，“他们也不懂任何形式的格斗。”
“那么，这就不是你喜欢的了，我猜。”
“我喜欢动。”
“我注意到了。”
我能感觉到他呼出来的气息喷在我脖子的一侧，尽管他并没有那么靠近我——我对他的知觉比以前强烈敏感了。我抽回胳膊，拿了一杯皮塔侍从送来的饮料。
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