我返回公路。周围看不到任何车子。我穿过公路，从距离车道比较远的那边走过去，从后面绕过旅行车。房子里唯一的灯光来自起居室，就在房子的右侧。我从房子左边绕过去，走到屋后。
刚走进院子，我就停下脚步，环视了一周。有什么东西不太对劲儿。
后院已经变样了。本来应该有一对烂掉的细麻布椅子，过去一直堆放在荒废的鸡舍旁，我嫌麻烦总没丢掉它们，现在却不见了。最重要的是，鸡舍也不见了，我上次来这里时它还在。过去凌乱地堆在那里的干树枝，还有我以前当柴火用的一大堆烂树桩，也都不见了。
肥料堆不见了。我走到肥料堆原来的位置上，那里剩下的只有一片边缘不规则的光秃秃的地面，面积近似于肥料堆的大小。
过去我曾发现，如果我谐调自己，与宝石一致，我就能感应到它的存在。于是我闭上眼睛，试着感觉它。
什么感觉都没有。我再次四下查看，仔细地寻找一番，可是哪里都没有闪闪发光的宝石的踪影。其实，我并不真的指望能看到任何东西，我没有感觉到它就在附近。
亮着灯光的那间房间没有挂窗帘。我开始打量起房子来。我没看见有哪扇窗户上面有窗帘、遮光板、百叶窗，或者是帘子。因此……
我绕到房子的另外一侧，凑近靠我最近的亮着灯的窗户，快速朝里面扫了一眼。地板大部分被罩单遮盖着，一个戴帽子、穿着连裤工作装的男人正在油漆对面的墙壁。
原来如此。
我曾叫比尔卖掉这栋房子。那次我被人行刺，然后被抛到影子地球——也许是借助了仲裁石的某种力量。住在当地医院里时，我签署了必需的售房文件，那时我正计划重返安珀。以我的时间计算，那大概是几周前的事。安珀对影子地球的时间转换系数大约是两天半比一天，这还要加上以安珀的时间计算、我在混沌王庭停留的那八天。现在这个地方已经破败得不成样子，好像被废弃了好几年一样，损坏得惨不忍睹。好几块玻璃需要重新安装，屋顶也需要修缮，还要铺设新的排水管道，还有油漆墙壁和地板，用砂纸打磨、抛光。还有一大堆垃圾需要清理干净，无论是房子外面还是房子里面……
我转身离开，沿着前门的斜坡走到外面公路上。我回想起上次来到这里的情景，当时我处于半昏迷状态，手脚并用地爬出房子，鲜血从身体一侧喷涌而出。那天晚上天气比现在更加寒冷，正在下雪，地面上有积雪。我走近我当时坐过的地方，那时我还试图用枕头拦下一辆过路车。回忆有些模糊，但我还是能回想起后来发生在我身上的事情。
我穿过公路，越过田地，朝树林那边走过去。我解开战鼓的缰绳，然后上马。“我们还得多跑一段路，”我告诉它说，“这次不会太远的。”
我们回到公路上，开始沿着路跑起来，经过我的房子。如果我没有叫比尔卖掉这房子的话，肥料堆就会仍旧堆在那里，仲裁石也会依旧藏在那里。我这会儿就可以立刻动身返回安珀去，脖子上挂着那块红色的宝石，准备用它试试我的计划。我现在不得不到处寻找它。我感到时间再次紧张起来。但至少我在这里，在影子地球。相对安珀而言，这里的时间差对我有利。我催促战鼓，拼命甩动缰绳。不能再浪费时间了。
半小时后，我进入镇子，骑马拐入住宅区里一条安静的街道。周围全是住户。比尔家的房子亮着灯。我走进他的车道，把战鼓留在他家的后院里。
我敲门，艾丽丝开了门。她瞪着我看了好久，然后才叫道：“我的天!卡尔!”
几分钟后，我就和比尔一起坐在客厅里，右手的桌子上摆着一杯酒。艾丽丝正在外面厨房里忙碌。她刚才犯个错误，热心地多嘴问了句我想吃些什么。
比尔点上烟斗，端详着我。
“你出现和离开的方式还是那么丰富多彩。”他说。
我笑了。
“主要是贪图方便。”我说。
“医院里的那个护士……几乎没人相信她说的话。”
“几乎没有人?”
“当然有例外，极少数，就是我本人。”
“她说了什么?”
“她说你走到房间中间，变成一个两维的影像，然后缓缓淡去。麦克阿瑟不是说嘛，老兵不会死去，只是缓缓淡去。还有彩虹相伴呢。”
“青光眼可能导致彩虹症状。她应该好好检查眼睛。”
“她确实检查了，”他说，“没有任何问题。”
“哦，那太糟了。我能想到的另外一种可能就是精神出了问题。”
“得了吧，卡尔。她什么毛病都没有，你知道的。”
我微笑着啜了一口酒。
“还有你，”他说，“我上次说过，你的模样很像某张扑克牌上的人物。再加上把宝剑就更像了。到底怎么回事，卡尔?”
“这件事现在仍然很复杂。”我说，“甚至比我们上次聊天时更复杂。”
“就是说，你仍旧不能给我任何解释?”
我摇头：“等这一切结束之后，你可以赢得一次参观我家乡的旅行，解答你全部的疑惑。”我说，“前提是我的家乡那时候仍旧存在。现在不行，我的时间太紧了。”
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