他看到，许多新面孔看来是非常年轻的。他知道，他们大部分人怀疑，他们刚才看到的，是不是就是他们自己在观察器上的死亡。他也能够感到，他换上了军服，再次戴上了上校的臂章，这是对的。
“除了它在向地球前进以外，这些就是我们对它所了解的全部情况。‘企业号’是处在拦截航程内的唯一星际飞船。”
人们在听到这一点时有点激动，有一些叽喳声。他继续说：“我们接到的命令是进行拦截、调查，并采取有必要和有可能采取的任何行动。我们认为，在‘云体’的核心有一只船。我们希望，船上有一些和我们一样具有思考能力的生命形式。”
柯克本来打算讲到这里为止。他知道，他们刚刚看到的情况可能使少数船员感到恐慌——有些人甚至可能要求解除这个任务。他已经下令，在遇到这种情况时，应当毫无偏见地把他们调走。他转向船员们，打算要他们解散。
“船长，我们从爱普西隆九号接到一个亚空间紧急呼叫信号。”这是尤乌拉，她指的是那个前哨站，就是这个前哨站的遥控传盛器收集了他们刚刚看到的克林冈军舰被击毁的情况。
“把这个信号在这里的观察器上显示出来，”柯克说。从今以后，船员应当了解关于入侵者的情况，他能够向他们提供多少情况，他们就应当了解多少。
他看到尤乌拉在调整观察器，以收集发来的信号——照例又是天电干扰造成的颤动，然后在主观察器上出现了布兰奇少校的影象，论是在克林冈边界附近的这个前哨站的站长。在他身旁是一个传感器操作员，还有一个年轻美貌的女上尉，她是执行扫描任务的。
尤乌拉向柯克点了一下头，然后柯克喊道：“你好，布兰奇，我是‘企业号’的柯克。你要向我们提供什么情况?”
观察器的影象现在显示出这个前哨站的更多的情况：它的一排强大的传感器和远距离追踪装备，还有一个观察窗口，通过这个窗口，微弱的星光使人可以看到复杂的天线从前哨站的中心周围的各个方向伸到寂静的空间。
“入侵者仍在朝着地球前进，”布兰奇说，“现在正在我们肉眼可以看到的范围内经过我们的前哨站。我们可以使你们对它有一个相当近的视察，如果你们愿意的话。”
前哨站的主观察容口处于“企业号”的观察器的中心位置，柯克可以看到奇怪的“云体”现在比以前任何时候都近多了。现在可以看出，从远处看是奇怪的明亮之物的那个东西是由奇怪的发光的彩色图样构成的，这些色彩表现了几何形的结合。
布兰奇检查了控制台上的读数，对着观察器说：“‘企业号’……我们在那里所看到的肯定是某种强大的力场。直径……为八十二个A·U·。这个力场一定是内部的某种难以置信的东西发出的。”
从地球到太阳的距离的八十二倍?
布兰奇严肃地从控制台仰视。“我们正在用各种频率发出用语言信号表示的友好信息，但是没有回答。”
“我在云体的中心看到一个零值读数，长官，”技术员说。
“在那里的内部肯定有某种东西，”这个漂亮的上尉又说，“但是一切扫描都被反射回来。现在收到一个图样……看来他们对我们的扫描作出了反应。”
“有某种能量急冲出来，”布兰奇少校说，“‘企业号’，他们可能把我们的扫描误认为敌对行动。”
柯克看到布兰奇对一个指示数感到紧张——他了解这种神色。
“偏转仪，开到最大限度!”布兰奇按了警报电钮，警报笛响了。观察器上的影象变形，摇晃，然后又清楚了。布兰奇对此作出了反应。“我们受到了攻击!”
“外部景象，”柯克厉声说。
尤乌拉按了一个开关，看到了前哨站外面的景象。同时可以看到，针尖大小的绿色强光从云体中出现——同击毁克林冈军舰的闪光完全一样。集合在那里的船员发出了呻吟声。他们所看到的不是录相——这种情景现在正在发生，而且十分真实。然后，有人尖声喊叫。
任何人都毫无办法——在这里或者在遥远的前哨站，都毫无办法。翻滚的强光用一种雷霆万钧之力打击前哨站爱普西隆九号。当观察器上的影象消失时，星际舰队的这个前哨站已经成为一团燃烧的大火和碎片。然后便一无所有了。
“关掉观察器，”柯克镇静地说。他在再次转身面向集合的船员时，是很费气力的。现在他还有什么话要对他们说吗?他决定，没有什么可说的了。对于那些不能应付他们刚才看到的情况的人们来说，他说什么也改变不了他们的想法。
“四十分钟后开始进行起飞前的倒数，”他说。“解散!”
第九章
“企业号”的船员们目睹了前哨站爱普西隆九号的毁灭，其中三十一人要求返回星际舰队，柯克只好将他们遣送回去。只有三十一人要求回去，这比他原先担心要走的人数少。而且三十一人中间也只有一半的人确实提出了重新安排工作的要求，其余一半，要不是有人来替换，还是有可能留下的。另外，值得庆幸的是，尽管有“企业号”执行“自杀使命”的谣传，星际舰队里仍有勇敢的人们，他们敢于迎着。
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