耿恭，字伯宗，很小的时候就成了孤儿。他这个人慷慨大略，有将帅之才，与班超几乎是同一时代的人。
公元74（年东汉明帝永平十七年），东汉进军车师，其中一支大军由刘张率领。刘张请耿恭做他的司马，在与奉车都尉窦固及从弟耿秉一道收复失地后，耿恭被任命为戊己校尉，驻屯金满城（今新疆维吾尔自治区吉木萨尔县）。
公元75年（永平十八年三月），匈奴北单于派左鹿蠡王率领2万骑兵进攻车师。耿恭立即派他的司马带300人去增援。匈奴兵多，援兵在半道上被全歼。
匈奴攻下车师王庭，杀了车师国王安得后，便掉转马头围攻金满城。匈奴将多兵众，耿恭知道在金满城不能旧守，于是他命手下在箭头上抹上毒药，然后传话给匈奴说：“我们的箭都是神箭，中了箭的人不久就会死的。”说着，射出一箭，中箭的匈奴兵中箭后，伤口四周很快溃烂。其余的士兵见了惊恐万分。
当时正好下暴雨，耿恭率将士就着雨势杀伤了许多匈奴。匈奴更加恐慌，四散奔逃。
耿恭知道匈奴不会善罢甘休，便带着部下移到城池坚固的疏勒城。
七月，匈奴果然来攻疏勒城。乘匈奴尚未在城前形成阵势之际，耿恭带着将士出城痛击，打得匈奴抱头鼠窜。
待到匈奴人好不容易摆好阵势，耿恭却撤回城里，紧闭城门，坚守不出。匈奴猛攻不下，便断绝流向城里的涧水，希望用这个办法迫使汉军投降。耿恭命人在城里挖井，可井挖到15丈深仍不见有水。当时，士兵们渴得没办法，甚至榨马粪汁来解渴。耿恭并不气馁，坚信一定能挖出水来，命人继续挖，不久果真见到泉水涌出。耿恭立即命士兵把水扬洒向城外，告诉匈奴城里有水。匈奴见城里有水，强攻又攻不下来，只好撤退了。
在匈奴围攻疏勒的同时，焉耆和龟兹在匈奴的煽动下也反叛汉朝，杀死了新上任不久的都护陈睦；驻屯在车师前部柳中城（今新疆鄯善县鲁克沁镇）的戊己校尉关宠也受到匈奴的围攻。关宠派人回朝搬救兵，没想到汉皇刚刚去世，中原正在大丧，哪里有时间讨论出兵事宜？救兵迟迟不来，车师很快就投降匈奴，和匈奴一道进攻耿恭。耿恭激励部下团结一心，全力拼杀。他们一次又一次击溃了来犯之敌，坚守着汉朝在西域最后的营垒。
车师国王的夫人本是汉人。虽然车师王反了，这位夫人还是心向汉朝。她经常把敌情悄悄地传递给耿恭，使耿恭能在开战前了解对手的一举一动。这位夫人还不断偷运一些粮草给耿恭，使得汉军能够继续坚守下去。
靠着将士团结和外部援助，耿恭又在疏勒坚守了好几个月。当粮食吃光、消费品用尽时，汉军的日子变得越发非常艰难，士兵们已经不得不吃自己的战袍铠弩。在最艰难的时候，耿恭始终和部下推心置腹，同生死共患难，全军将士没有一个有二心的，全都服从耿恭的命令。
匈奴单于围困耿恭许久，知道疏勒城里物资匮乏，以为耿恭应该有投降的念头了，就派使者前来劝降。使者对耿恭说：“只要你投降匈奴，打单于就封你为白屋王，还给你漂亮的女人。”
耿恭假装同意，引诱劝降使者进城，亲手将其杀死，挂在城墙上示众。使者的从人见了，哭着回去报告。匈奴单于闻讯大怒，加派兵马围攻疏勒城，要将耿恭碎尸万段。可是，尽管兵马越聚越多，疏勒城仍然没能攻下。
这时，汉朝新君汉章帝已经继位，任命耿秉为征西将军进驻酒泉，救援耿恭。
公元76年（东汉章帝建初元年正月），耿秉派酒泉太守段彭、谒者王蒙、皇甫援领张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵，一共是7000余人，在柳中会合，攻打车师的交河城。北匈奴被吓跑了，车师重又归汉。
在王蒙的队伍里有一个叫范羌的军吏，他是耿恭的部下。在这场拉锯战开始前，耿恭派他到敦煌去取士兵的冬装。范羌请求派兵去救耿恭，王蒙却要退兵，部将没有人愿去送死，王蒙勉强挑出2000人马，交给范羌带领。
范羌带大军一路疾驰，抵达疏勒城，见到耿恭。两人抱头痛哭，第二天便撤离了疏勒城。匈奴知道后就派兵追击，耿恭他们边撤边打，终于回到了玉门关。
从疏勒城撤离时，耿恭手下仅剩26人，由于常久的饥饿困苦，他们个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，有一半的人死在归途。
回到洛阳后，范羌等人因功受到提拔，而耿恭后来却被部下陷害坐牢，出狱后死在家乡。
生死相依，班超坐镇疏勒守西域
班超是著名史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭都是著名的史学家。
公元62年（汉明帝永平五年），班超的兄长班固被召入京中任校书郎，班超和母亲随着迁居洛阳。家境贫寒的班超靠替官府抄写文书维持生计。每日伏案挥毫的他常突然扔掉毛笔长叹说：“大丈夫应该效仿傅介子、张骞立功异域，博取封侯，怎么能做这种抄抄写写的刀笔吏？”
公元73年（永平十六年），汉将窦固出兵攻打匈奴，班超投笔从戎，随军出征，立了些战功，得到窦固的赏识，被委派和从事郭恂一起出使西域。
就这样，班超和郭恂仅率领36名部下就向西域进发了。他们到了鄯善国（今新疆罗布泊西南），凭借班超的机警与胆识，杀死了匈奴使者，震慑了首鼠两端的鄯善王。鄯善王表示愿意归附汉朝，并且同意把王子送到汉朝作质子。
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