为了加强都城外围的防御，皮罗阁在太和城北的32公里处筑“龙口城”，用以阻绝北方的敌人；阁罗凤时又在太和城南面约13公里处，西洱河的北岸筑“龙尾城”，以抵挡南面、东面和西面的进攻。两座城池就像都城的南北门户，形成犄角之势，有效地保障了都城的安全。
关于太和城的宫殿和的遗存，目前大多无法确指。史书中记载的金刚城，是南诏的避暑宫，位于太和城的西端。今天，在城墙的西部已经发现有南北两个城门的遗址，在城墙西端有一个较大的夯土台基遗址，很可能就是当年南诏大型建筑的基址。不过，根据避暑宫所处的位置看，它地处全城的西端，并且处于全城的制高点上，所以，这座宫殿绝非一般的避暑宫，有极其明显的防御作用并且很可能有建中立极的政治寓意。
太和城的建筑极有特点。史书中记载说太和城的街区巷陌都是用石头垒砌而成，高有一丈多。这种以石头垒砌成的城墙、街区曾经连沿数里不断。这样一种用石头作为建筑原材料的习俗一直延续至今。今天，如果你在大理古城漫步，依然可以看到那些极具个性的建筑。这样的建筑风格朴实无华，以石头的本色构建出一种自然之美，和谐之美。
南诏统一后使用过的第二座都城就是大厘城。
大厘城又名史城、喜州城、喜洲等。在南诏统一后使用过的三个都城中，大厘城位于大理坝子中最为平坦的地方。早在唐朝初年，它就是一个人烟繁聚、交通便利的处所。所以，南诏以前的邓赕诏等及以后的南诏诏主对大理城都有一种偏爱。
大厘城原为河蛮（即西洱海河区的白蛮）所居之地。公元737年（唐开元二十五年），皮罗阁联合邓赕诏首领咩罗皮攻打河蛮，战胜后，咩罗皮分得大厘城。数月之后，皮罗阁又攻打咩罗皮，夺取了大厘城。
在南诏第五代国主阁罗凤时期，阁罗凤常常在邓川城、太和城和大厘城之间活动。在南诏第六代国主异牟寻时，就曾经于784～786间在大厘城居住过两年，当时叫作史城。到第十代国主丰祜统治时期，于827年（唐文宗太和元年）又建喜洲土城，并且将王宫迁到那里。遗憾的是，关于丰禧在喜洲的情况没有更为详细的资料，甚至什么时候又回到羊苴咩城也不清楚。
无论大厘城为都的时间有多久，大厘城地势平坦、交通便利、人烟繁盛，是它得天独厚的地理和资源优势，这些一直是大厘城可以作为苍洱地区一个经济型城镇发展的重要基础。但是，作为一座都城，无险可倚则是喜洲的致命弱点。所以，南诏以后，再也没有统治者将它作为政权中心的所在地。
羊苴咩城是南诏最终选择的都城。羊苴咩城北城墙依梅溪修建，溪水深沟成了天然的护城河，大理羊苴咩城城墙用土夯筑，残高约5米，长达1500米。据史书记载，大理羊苴咩城南城墙应在龙泉溪旁，但城墙遗迹不明显。
早在六诏与河蛮并存时期，大理羊苴咩城就是大理洱海地区一个较大的村邑，已具有城市雏形，是皮逻阁统一六诏、征服河蛮后占领的城邑。阁逻凤曾对大理羊苴咩城进行扩建，使其成了南诏的重要城镇。公元779年（唐大历十四年），南沼王阁逻凤死，因其子凤迦异早逝，而立其孙异牟寻为南诏王。此时，正值南诏、吐蕃联军进犯西川（今四川），遭到唐将李晟（chěng）的痛击。吐蕃责怪南诏，贬异牟寻为“日东王”，使南诏降为吐蕃属国。异牟寻是一个饱读史书、有才智、得人心的人。他发现叛唐投靠吐蕃后受到了吐蕃的侮辱，因此希望重新归附唐朝，但又害怕吐蕃兴师问罪，便修建了三阳城作防御吐蕃城垣，并于公元779年将王都从太和城迁至羊苴咩城。
羊苴咩城和太和城一样，只有南、北两道城墙，西依苍山为屏障，东据洱海为天堑，形势十分险要。据《蛮书》记载，羊苴咩城方圆有15里，城内建有南诏宫室和高级官吏的住宅。羊苴咩城南、北两座城门之间由一条通衢大道相连。城内有一座高大的门楼，在左右有青石板铺垫的高大台阶。从羊苴咩城南城门楼进去，走300步就到第二座门楼，城两旁又有两座门楼相对而立。这两座门楼之间，是高级官员清平官、大军将、六曹长的住宅。进第二道门，走200步到第三道门。门前置放着兵器，门内建有两座楼。第三道门后面有一照壁，走100步就可以见到一大厅。这座大厅建筑宏伟，厅前建有高大台阶，厅两旁有门楼，厅内屋子层层迭迭。过了大厅，还有小厅。小厅后面是南诏王的宫室。公元856年（唐大中十年），南诏王劝丰佑在羊苴咩城内修建了一座宏伟的建筑物——五华楼。这个巨大的楼阁周长有5里，高33.3米，可容纳万人，是南诏接待西南各部落酋长的国宾馆。
南诏的国都从皮阁罗定都太和城，到了异牟寻定都羊苴咩城，是南诏政权的统治中心不断调整和适应社会发展的重要举措。虽然三座城都地处苍洱地区，但是彼此又存在差异。三座城池中，大厘城的地处最为平缓开阔，生活方便，最适合人类生存发展。但是，当一个政权还处于扩展势力的阶段时，地势平缓在防御方面就是一种缺憾。与大厘城不同的是，太和城和羊苴咩城同处于苍山的缓坡地带，都是依山而立的城市，具有较好的防御能力。但羊苴咩城和太和城又有不同，羊苴咩城较太和城明显北移约7公里左右。这种北移有极大的合理性，有利于城市的发展。若对两城的地理环境细加分析，人们就会发现太和城虽然西倚苍山，东面洱海，但苍洱之间仅有一狭窄的区域。作为防御，这对太和城无疑是一种优势，但如果作为一座要发展的城市，它却是一种局限。羊苴咩城也是西倚苍山，有了防御的优势。在其往东一直到洱海之间的地区，是一片相对平缓和宽阔的空间地带。这一点，尤其利于人们的生活和发展，利于城市的发展。
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