南诏与唐王朝、吐蕃的关系时战时和，局势并不十分稳定，苍洱地区的北面一直是南诏政权重点防范之地。大厘城在羊苴咩城北约40里处，有先遇兵锋之患；又由于它地处平缓开阔地之间，在防御方面有明显不足。仅就一般城市而言，城市的地处、人口、产业、交通等对其经济的发展有直接影响，但是作为政权的中心所在地，如果仅有经济发展条件而没有军事防御条件是难以想象的。所以，虽然大厘城比羊苴咩城、太和城有更好的发展条件，但是终究因为防御条件较差而被放弃。而南诏综合各方面的因素，最终以羊苴咩城作为政权统治中心所在地就在情理之中了。
正是由于羊苴咩城的地处同时具有政治经济军事因素的优越性，使得太和城和大厘城的发展始终没有超过它；而羊苴咩城不仅作为雄踞一隅的南诏国国都，也作为后来大理国的国都，行使着统治中心的职能，几百年而不衰。
三败大唐，南诏虽小不容小视
公元748年（天宝七年），唐朝立阁罗凤为云南王。为加紧控制洱海地区，唐王朝修筑安宁城，遭到爨氏各部反抗，唐王朝派兵将其镇压，阁罗凤随即拉拢爨氏各部，奏请朝廷谢罪。
为加强与爨氏部落关系，阁罗凤将女儿嫁给爨归王之子守偶，另一女嫁给爨崇道之子辅朝，南诏势力由此进入滇池地区。唐王朝认为此举于己不利，派李宓（mì）以反间计挑起爨氏内讧。在一场政治阴谋下，爨崇道杀死爨归王，爨归王之妻阿姹向南诏求救，南诏立即出兵杀死爨崇道父子。唐朝对此非常恼火，与南诏关系急剧恶化。
为了打击南诏，唐朝计划以皮罗阁另一子于诚节取代阁罗凤，并加倍征取粮税以削弱南诏势力。这时，云南太守张虔陀向朝廷告发阁罗凤谋反，阁罗凤起兵杀死张虔陀，占领了姚州等三十七郡。
唐王朝西川节度使杨国忠派鲜于仲通、李晖、王知进率兵八万，分三路进兵征伐南诏。南诏节节败退，向唐朝谢罪，并威胁要向吐蕃投降，被唐朝所拒。南诏于是向吐蕃求救，在吐蕃的援助下，南诏将唐军打败，吐蕃与南诏由此结为兄弟之邦。这一年，也就是公元752年，南诏改元为赞普钟元年。第二年，唐朝派兵再置姚州，以贾颧（quán）为都督，发兵三万攻南诏。但贾颧被生擒，全军覆没。
公元754年（唐玄宗天宝十三年），唐朝发七万唐兵再向南诏进军，结果再次大败，许多唐军战死。阁罗凤说：“生虽祸之始，死乃怨之终，岂顾前非而忘大礼？”于是，他下令修筑“大唐天宝阵亡战士冢”（俗称万人冢），并在太和王都立大碑，刻石写上“叛唐不得已而为之”等字句。
唐军在天宝战争中的惨败，丞相杨国忠却向唐皇报捷。明代万历云南总兵邓子龙看了“万人冢”后感慨地写道：
唐将南征以捷闻，谁怜枯骨卧黄昏？
唯有苍山公道雪，年年被白吊忠魂。
唐末南诏战争爆发的原因，有人说是因为唐朝末年政治腐败，不能较好地执行政策，以致激起与南诏的战争；有人则说纯属南诏政权的奴隶主统治阶级为谋求其阶级利益而战。这些见解，当然有一定的道理，但仅从阶级分析的观点去看待这一历史事件，未免失之简单化。唐末南诏战争的起因可分为“深隐层次”的因素和“表显层次”的因素两大类。两种因素互为因果，前者表现事物的实质，后者表现为前者的现象和反映。
从民族关系来看，自唐代以来，北方诸民族的强盛，构成了与中原关系的主要民族矛盾，常与唐王朝相抗衡者，前为突厥，后为回纥、高丽、吐蕃。几百年间，唐王朝与这些民族的战争，使自己陷入疲于奔命、应接不暇的状况。而中原能在这些战争中取得胜利，一部分原因是唐王朝国力强盛，军威壮猛，唐室君臣能发奋自强；另一部分很重要的原因，则是因为突厥等民族本身的腐败、动乱所致：再一个原因，是由于另外的少数民族的兴起和强大，与原来的老牌少数民族政权有你死我活的矛盾。例如突厥之败亡，就是这一规律的体现，突厥内部分化为西突厥、东突厥几部，加之天灾频仍，牧业不振，贵族奴隶主阶级又攻伐篡夺不止，无法倾全部精力和武装对付中原王朝的进攻。再者，与突厥接壤的部族回纥、薛延陀，此时乘机兴起，倾向唐室，共同反击突厥，这就给唐王朝一个可乘之隙。而回纥日后的灭亡，更是与吐蕃的壮大有关。陈寅恪先生曾说过：“回纥自唐肃宗以后最为雄大，中国受其害甚巨，至文宗之世，天灾党乱扰其内，黠戛斯崛起侵其外，于是崩溃不振矣。然考之史籍，当日中国亦非盛强之时，而能成此攘夷之伟业者，虽以李文饶之才智，恐不易致此。其主因所在，无乃由坚昆之兴起，遂致回纥之灭亡欤？”而吐蕃之兴起，则使唐王朝陷入两面受敌的困境。因为在吐蕃为害期间，高丽战争还在进行。当时唐朝的首都在长安，西北成为全国武装力量部署的重点。高丽战争的输与赢，对唐朝的政治中心不会有直接的威胁。而吐蕃的壮大，则从西方直接虎视着关中。所以唐王朝理所当然地把吐蕃作为防御的重点对象。正是由于在西部被吐蕃所牵制，唐朝在东北的高丽战争不得已才采取了消极退守之策略。唐代的民族关系，正是在以上所述的互相牵制、递相隆替的情况下，向前进一步发展着。
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