“我觉得，我们不能把这条信息托付给飞行员。”我说。
贝提克点点头。“没错，安迪密恩先生，但这儿的集市上能买到滑翔伞。就在飞行员行会的摊子上。我们可以买两架，这样就能走最短的路回去。虽然很贵，但我们可以卖掉几头柴羊。”
我永远也搞不明白这位机器人朋友是不是在开玩笑。我回忆起最近一次挂在滑翔伞下的经历，不由得想要哆嗦，但忍住了。“你在这个星球上乘过滑翔伞吗?”我问道。
“没有，安迪密恩先生。”
“那其他星球呢?”
“也没有，安迪密恩先生。”
“你觉得要是我们乘的话，成功回去的概率有多大?”我追问道。
“十分之一。”他不假思索地回答。
“那么，在现在这个傍晚时分，乘索道和滑道的概率呢?”我说。
“只要天没黑，就有九成的把握。”他回答，“如果没到滑道太阳就下山了，就要小一点。”
“那就乘索道和滑道。”我说道。
集市常客在索道前排了很短的一条队伍，一会儿工夫便轮到我们上出发平台。这块竹子搭建的平台位于帕里集市台架底层之下，离上面约有二十米，它向外额外伸出了五米左右，凌驾在深渊上方。在我们身下，除了几千米深的空气，别无其他，在那一片空无的底部，唯有无所不在的茫茫云海，在隆起的岩石山脉上翻腾，仿佛白色的浪花溅泼在石桩之上。我知道，云海之下的几千米深处，充满了有毒气体，还有翻涌的酸海，我们的整颗星球，除了山岳，都被它们覆盖了。
缆索师傅朝我们挥挥手，示意我们过去，于是我和贝提克一起踏上跳台。这个转运站上连接着二十多根缆索，一根根线缆伸向四面八方，它们先是稍稍倾斜向下，随后探进深渊，最后从视野中消失，就像是一张黑色的蛛网。离我们最近的缆索终站位于北方，距离超过一点五公里，那个平台位于一个小山顶上，在白色壮丽的卓木拉日——“白雪王妃”——的背景衬托下，那山顶尤为显眼，但我们此次行程要往东走，将穿越山脉与山脉间的天堑，来到二十多公里外的另一个终点站，往那个方向通去的缆索一点点往下降，最后和远方岩石峭壁上的夕阳余晖融为一体，看上去似乎在半道中消失了。我们最后的目的地，还要越过那个终站，往东北行进超过三十五公里的距离。如果从走道走，需要先沿帕里山脉往北行进一段路程，然后往东横穿一系列的吊桥和小道，整个旅程非常漫长，得花上大约六个小时。如果通过缆索和滑道走，所花时间不到走道的一半，但现在已近傍晚，而滑道尤为危险。我又朝低垂的落日望了一眼，再一次琢磨起来，这主意是否明智。
“快准备好。”缆索师傅喊声如雷，这是个皮肤晒得黝黑的矮个男子，穿着一件朱巴[22]，衣服斑驳变色，缀满补丁。当我们走到装备器械的缆绳前的时候，他正嚼着一块柴苏根，接着转身把残渣吐到了平台外。
“准备好了。”我和贝提克异口同声道。
“互相保持距离。”缆索师傅又咆哮道，他朝我指了指，示意我先开路。
我拿出全身轭具，晃了晃，把滑动吊索理出来，把胳膊伸进那套鼓鼓囊囊的吊索装备，这东西被我们戏称为刑架。我摸索了一番，找到双轴承滑轮装置，用一个钩环将其钩进吊索的吊环，接着又将其套进另一个钩环，打个单环结，作为滑轮制动的备用摩擦制动器。接着我拿出身边最好的D型平衡钩环，用它将滑轮的双轨夹在一起，轨底连上缆索。继而拿出安全绳索，在上面系上一根短短的普鲁塞克吊索，将绳索穿进头两个钩环，最后将其扣上胸前的轭具，连接点位于吊索下方。这一切花了不到一分钟，我举起双手，抓住滑轮上的D环控制器，上下跳了跳，看看滑轮和扣索是不是牢牢固定住了。一切稳稳当当的。
缆索师傅凑过来，以专家的眼光检查了一下双头D环，看看是否连接好，滑轮是否固定。他将滑轮前后试移了一米，确保几乎无摩擦力的轴承在紧密的机体中作平滑运动。最后又将全身重量压在我的肩膀和轭具上，让我感觉像是又背上了一个旅行包。确认吊环和制动绳索很牢靠之后，他终于放开了我。我很确信，他并不在乎我是否会摔下去死翘翘，但二十公里长的编织细缆伸向远方，直至消失不见，如果滑轮卡在上面什么地方，那么，清理难堪场面的，就是这位缆索师傅了，到时候他得坐在绳梯或是绳座上，吊在几千米高的空中，而往来游客只能干等着，最后发生骚动。不过，他看上去对装备很满意。
“走。”他说道，拍拍我的肩膀。
我挪了挪背上鼓鼓囊囊的高耸着的背包，顺势跳进半空。轭具的带子绷紧，缆索下弯，滑轮轴承发出极其轻微的嗡嗡声，我的两个拇指按住D环控制器，慢慢松开制动，开始迅速向前滑动，片刻之后，便沿着缆索飞驰起来。我抬起腿，靠坐在轭具座椅中，就好像过去三个月来，已经养成了这个老习惯。我们的目的地，昆仑山脉，正发出明亮的光芒。黑暮逐渐填满身下的深渊，夜影顺着身后的帕里山脉朝下移动。
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