我突然感觉到缆索的拉力起了一丝变化，又听见一阵嗡嗡声，原来贝提克也跳了下来，紧跟在我身后。我回头望了一眼，他已经出了跳台，两条腿以安全方式笔直地伸在前头，整个人在弹性起降器中轻荡。还能看见一条绳链将他左臂上的皮带连在了滑轮的制动索上。贝提克朝我招了招手，我也招手回应。速度越来越快，我坐在轭具中，赶紧转回身，注意着从我身边尖啸而过的缆索。有时候，鸟儿会停在缆索上休息。有时候，缆索上会结出冰块，耸起一个尖刺。还有一些极少的情况，有些人出了意外，或是掉出了安全带——天知道什么原因——而滑轮还留在缆索上。甚至还有一种情况，虽然极为罕见，但仍旧不得掉以轻心：有些人出于恶意的心理，或是本身有精神病症状，会在缆索上停留片刻，在上面系上一个楔索，或是弹簧凸轮，给下一个游客留下一个小小的惊奇。犯下这一罪行的犯人会被判以死刑，将会从布达拉或洛京最高的平台上扔下去，但是，对于遭遇楔索或是凸轮的人来说，这根本无法给他们带去多少抚慰。
不过，这些不测一个都没有在我身上变为现实。超轻缆索下是一片空茫寂寥之地，我安然穿了过去，耳边听到的，只有空气的轻啸，以及速度调整时滑轮制动发出的轻微哼鸣。虽然时近晚春，而且阳光依旧照在我们身上，但在这八千米的高空中，空气总是非常寒冷，呼吸倒没什么大碍。自从抵达天山后，我每天都会感谢掌管进化的神祇，让这样一颗重力稍低的行星——零点九五四的标准重力——在海拔这么高的地方富含氧气。我低头俯瞰，脚底下几千米外，是一片云层，我想象着，在那难以体会的压力之下，是一片滚滚的海洋，劲风吹过，搅起千层浪，而那空气，其实是光气[23]和浓烈的一氧化碳。天山星球上没有真正的地表，唯有浓汤般的行星海，还有无尽的险峻山峦和高峰，耸立至数千米高的高空，触及氧气层，以及类似海伯利安的灿烂阳光。
记忆拨动着我的心弦。我想起几个月前遇到的另一个云海星球，想起了离开那个星球后，在飞船中度过的第一天，当时我的热度和断腿尚未痊愈，也还没开始往跃迁点进发，我无所事事地对飞船说：“我想知道，我到底怎么穿过远距传输器来到这儿的。我脑中只记得一个巨型……”
飞船坐在河底，还是原来我们撇下它的那个地方，它播放出浮标摄影机拍下的全息影像，来回答我的问题。那是在夜晚拍摄到的影像，画质已被提高，正下着雨，传送拱门闪着绿光，树梢在摇曳。突然间，一条比飞船船体还要长的触须穿过了远距传输器的开口，载着一个看上去像是玩具船的物体，上面挂着一大块满是窟窿的帆伞织物。那条触须优雅、缓慢地扭了一扭，于是，帆伞、船只、船舱中耷拉着的小人，便向前滑移——事实上，是扑动——了一百米左右，消失进了猛烈摇动的树梢中。
“你当时为什么不来救我?”我问道，毫不掩饰口气中的怒火。我的腿还是疼得厉害，“为什么让我在雨中吊了一晚上，却什么也没做?我差一点死掉。”
“我没有得到明确的指示：你一返回，就来接你。”飞船说道，声音傲慢，像个天才的白痴，“你可能有重要的任务在身，无法容许任何打断。如果几天之内没有从你那儿得到音讯，我会派一艘履带式无人探测车，进入丛林，查明你是否安好。”
我对飞船的推理发表了自己的看法。
“你说的这话很奇怪，”飞船说，“虽然在我的基础结构以及其他的DNA计算部件中，的确有一些有机元件，但严格意义上说，我并非生物学上的有机体。我没有消化系统，除了偶尔会排放废气和乘客的臭气外，并没有排泄的需要。因此，不管是真实情况，还是比喻形式，我都没有称得上肛门的器官。因此，我很难有资格被称为……”
“闭嘴。”我说道。
索道之旅花了不到十五分钟。随着昆仑山脉的峭壁慢慢逼近，我小心翼翼地制动减速。还剩最后几百米的时候，我和贝提克的影子投上了那片闪着橙色光芒的广阔山壁，于是我俩成了两个皮影木偶——那时的我们，操控起降器的吊环，开始放慢下降的速度，摆动双腿，准备登陆，看上去就像是两个用棍支着的奇怪小人偶，附肢夸张地摆动。随着我减速逼近登陆台，滚轮制动的声音由原先的轻微哼鸣，变成了响亮的呜鸣。那块岩石平台有六米长，后面的山壁上铺着一层柴羊毛，羊毛历经风雨，已经又黑又烂。
我朝它滑去，踏上平台的时候蹦了一下，离山壁还有三米的时候停了下来。在岩石上站定后，我便训练有素地迅速解下滑轮和安全绳。片刻之后，贝提克也滑了下来。虽然只有一只健全的胳膊，但他在缆索上比我优雅得多，着陆后的惯性冲刺，他只用了一米不到便停了下来。
我们在那儿站了一分钟，望着挂在帕里山脉山缘上的落日，柔和的光线浸浴着结冰的山巅，山顶南部刮着猛烈的疾风，但它兀自岿然不动。我和贝提克按各自的习惯将轭具和装备理好，完事后，我开口道：“到中原时天应该黑了。”
贝提克点点头。“安迪密恩先生，我很希望能在天黑前把滑道的旅程走完。但看现在的情形，并不会如我所愿。”
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