“通用电气为此破产的，是吧?”我问道。
“所以他们想削减成本，”Harry说。“所以我去当老师了。通用电气付不出我的工资，付不出好多人的工资，就在那之后。总之，我翻了好多旧提案书和报告，里面有些是机密材料，其中之一就是关于豆杆的。通用电气作为第三方机构受雇于美国政府做在西半球建造一个豆杆的可行性研究，政府的方案是在亚马逊戳个特拉华州大小的窟窿，然后在那里立根豆杆。”
“通用电气说别犯傻了。提案里讲，就算几个关键技术问题能得到解决，这基本上依然是异想天开，和建造豆杆所需要的技术无关，而是工程预算大概是美国的年度国民生产总值的三倍。其中还假设项目不会花超预算，这当然是不可能的事情。二十年前了，那报告也至少有十年历史。不过我估计费用不会降低太多。所以，我们没有修建新的豆杆，比它便宜的送人和物进太空的办法有得是。便宜许多。”
他又倾身上前。“这引出了两个再明显不过的问题：殖民地统一体怎么能建造这个技术怪兽，还有他们干吗要费神去造?”
“嗯，很明显，殖民地统一体在技术上比地球要领先很多，”Jesse说。
“很明显，”Harry说。“但是为什么呢?殖民者也不过是人类。不止如此，殖民者都来自有人口问题的穷国，也没受过太多教育。抵达新家园后，按说会在拼命求生上花更多工夫，而不是琢磨怎么造豆杆。还有，星际旅行的核心技术是跳跃引擎，它是在地球上发展的，一个世纪以来也没什么大的进步。从表面上来说，殖民者毫无道理在技术上领先我们。”
我的脑子里忽然灵光一闪。“除非他们作弊，”我说。
Harry露齿一笑。“没错。我也这样想。”
Jesse看看我，又看看Harry。“我不明白你们俩说什么，”她说。
“他们作弊了，”我说。“你看，在地球上，我们与世隔绝。我们只能靠自己学习，自己发现，自己改良技术，但是这很缓慢，因为我们只靠自己。但是，在太空里，”
“人类遇到了其他的智慧种族，”Harry接口说。“其中肯定有比我们技术先进的。或者通过交换，或者通过反向工程，我们弄明白了它们的工作原理。有东西可以参照，这比自个儿瞎捣鼓要容易太多了。”
“所以我说他们作弊了，”我说。“CU偷看了别人的笔记。”
“但是，殖民地统一体为什么不和我们分享发现呢?”Jesse问。“把这些收在自己怀里有什么用处?”
“也许他们认为我们无知点儿不会有什么伤害，”我说。
“或者是完全不同的什么原因，”Harry说，朝窗户做个手势，豆杆的缆绳正经过窗外。“豆杆存在不是因为它是把人送上殖民地空间站的最简单方法，你知道。它的价值是，它是最困难、最昂贵、最技术复杂和最有政治威胁力的方法。它的存在本身就是一个提醒：CU与人类能力之间的差距已经有光年之巨了。”
“我从来没觉得它有什么威胁力，”Jesse。“我从来没想过这些。”
“信息不是针对你的，”Harry说。“但是，如果你坐在美国总统的位置上，想法就完全两样了。无论如何，CU把我们堵在了地球上。除了CU通过殖民或募兵之外，不存在其他的空间旅行方式。政治领袖们永远处于抵抗CU和让人民上天的压力之下。但是豆杆是个恒有的提醒。它在说，‘除非你有本事造出这个，否则别来跟我斗。’另外，豆杆是CU唯一决定向我们展示的技术。想想他们还有什么没让我们看到的。我敢向你保证美国总统见过，而那让他和其他的领袖们不敢乱来。”
“这些都让我对殖民地统一体没有了友好的感觉，”Jesse说。
“也不一定这么险恶，”Harry继续道。“说不定CU正竭力保护地球。宇宙是个广阔的所在。邻居们难说都很友善。”
“Harry，你总这么偏执狂吗?”我问，“还是你年纪越大越把人往坏里想?”
“否则我怎么活到七十五的?”Harry咧开嘴笑道。“话说回来，我对CU拥有更先进的技术没意见。反正它要替我工作了。”他举起一条胳膊。“瞧瞧这把老骨头，”他说。“松垮垮的，也没什么肌肉。但是殖民地防卫军就要照看它了，还有其他部件，把它们整得能上阵杀敌。你知道怎么弄吗?”
“不知道，”我承认。Jesse摇摇头。
“我也不知道，”Harry说，放下胳膊，它落在桌面上，发出扑通一声。“我完全不知道他们打算干什么。不止，我根本没法想象他们怎么做，如果我们关于CU封锁技术的猜想正确的话，那么向我们解释就好比向一个只见过马拉车驮的人解释豆杆如何工作一样。再说了，他们为什么要招募七十五岁的?宇宙难不成要被老人兵团征服不成?别往心里去，”他又快快地添上一句。
“没事儿，”Jesse笑着答道。
“女士，先生，”Harry看着我俩说，“也许我们对即将面对的事情有所猜想，但是我觉得肯定不着边际。豆杆的存在就说明了这点。它比我们能够想象的要更大更陌生，而这还只是旅程的开始。接下来的将更更大更更陌生。尽你们所能，准备好面对吧、”
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