“发生了什么?”
她大笑起来。“发生了她的秘书。结果他和秘书去意大利度蜜月了。我呆在家里。不过，结果是他们在威尼斯吃贝壳食物中毒，还好我没去。但是，从那以后，我不再考虑旅行的事情。我知道自己肯定会去参军，于是就来了这儿。虽说现在我希望自己以前去过许多地方。我在达拉斯搭德尔塔航空到内罗毕。旅行很好玩。我多希望以前多旅行一些。更不用说这个了，”她朝窗户挥挥手，向着豆杆的方向，“我从来没想到过我这辈子会乘它。我说，这缆绳是怎么固定的?”
“信仰，”我说。“你相信它不会落下，它就不会落下。别琢磨这事情太久，否则我们就有麻烦了。”
“我相信的是，”Jesse说，“我想吃东西了。一起去?”
“信仰，”Harry Wilson大笑着说。“哈哈，也许的确是信仰固定住缆绳的。因为肯定不是他妈的基础物理学。”
Harry Wilson走进我和Jesse吃饭的隔间。“你们俩好像认识，这可比其他人强，”他走过来的时候对我俩说。我们邀请他坐下，他快活地接受了。他在印第安那州的布卢明顿的某所高中教了二十年的物理，他说，而在搭乘豆杆的整个过程中他一直对它极有兴趣。
“你说物理学没法固定它?”Jesse说。“相信我，现在我可不想听见这个。”
Harry粲然一笑。“对不起，请让我说明白点儿。肯定是物理学固定住豆杆的。但是其中的道理却肯定不普通。这里发生的很多事情到了地面上说不通。”
“我觉得物理学讲座快开始了，”我说。
“我教十几岁的小孩子物理好些年了，”Harry边说边摸出小笔记簿和笔。“不复杂，相信我。好，现在听好。”Harry开始在纸张下半部画圆圈。“这个是地球，这个，”他在页面的中间画了个小圆圈，“是殖民地空间站。它是个地球同步卫星，这意味着它同地球自转保持相对静止。它总是悬在内罗毕上空。能听懂吗?”
我们点点头。
“那好。你们看，豆杆背后的原理是这样的，把殖民地空间站和地球用一根‘豆杆’连接起来，这是一束缆绳，就是窗外那些，上面跑一些电梯轿箱，就是我们正在坐的家伙，它可以来回往返。”Harry画了根线，用来表示缆绳，还有一个小方块，表示我们的轿箱。“另外，缆绳上的轿箱不需要达到宇宙速度来脱离地球引力，运载火箭才需要。对我们来说，这是好事，因为我们不用仿佛胸口有大象踩着似的去空间站。到此为止，都很简单。”
“问题是，这根豆杆违背了经典的空天电梯模型所必须遵循的基础物理学。举例来说，”Harry画了一根辅助线，经过殖民地空间站到页面底端，“空间站不应该处于豆杆的尽头。这和平衡还有轨道动力学有关，按理说应该存在另外的缆绳，延伸超过空间站几千英里。没有这个负载，豆杆应该是天生不稳，因而也是危险的。”
“你想说这个豆杆没有?”我说。
“它不仅很稳定，而且很可能是人类发明过的最安全的旅行方法，”Harry说。“这个豆杆连续运行已经超过了一个世纪。它是殖民地离开的唯一方法。从来没有发生过不稳定或由于不稳定而产生的机械故障引起的事故。四十年前有过著名的豆杆爆炸事件，但那纯属人为破坏，与豆杆本身的构造无关。豆杆从它建成那天起就稳定得令人羡慕。但从基础物理学来说，这完全不可能。”
“那么，是什么固定的呢?”Jesse说。
Harry又笑笑。“嗯，问题就在这儿了。”
“你是说你也不知道?”Jesse问。
“我不知道，”Harry坦承道。“不过也没什么值得担心的，因为我只是…曾经是…区区一个高中物理老师而已。话也说回来，就我所知，没有人知道它的工作原理。地球上，我是说。显然殖民地统一体有人知道。”
“怎么可能?”我问。“老天，它立在这儿都有一个世纪了。难道就没有人动动念头搞明白?”
“我可没这么说，”Harry说。“当然有人试过。这些年都不是什么秘密了。豆杆正在造的时候，政府和媒体曾经动过了解的想法。CU基本上只是回答‘自己琢磨去’，然后就没了。在物理学圈子里，人们一直在想办法弄明白。人们称呼其为‘豆杆问题。’”
“没创意，”我说。
“哈哈，物理学家的想象力都花在别的地方了。”Harry笑道。“重点是，问题还没有被解开，原因大概有二。首先它非常复杂，我说了质量问题，但还有其他的问题存在，例如缆绳承载的拉力、风暴和其他气象问题导致的豆杆震荡，甚至还有缆绳的锥度。其中的任何一项在现实世界中都是无比困难的难题，而想一次解决这么多问题几乎就是不可能了。”
“第二个原因呢?”Jesse问。
“第二个原因是没有理由去了解。即便我们弄得明白，也掏不出那么多钱修建一个。”Harry靠回去。“当老师之前，我为通用电气的国内工程部干活。我们那会儿在研究大西洋海底铁路，我的任务之一是研究以往项目和项目提案，找出对大西洋海底项目可能有用的技术。基本上和喊万福玛利亚来降低工程成本的想法差不多。”
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