伊卡普拉米举起双手以示警告。“住手!我们禁止你发动攻击。人类战舰离圣迹①太近了!你的武器要是毁坏了这一神圣遗迹该当何罪?追上那条战舰，登上它，并夺取控制权。其他任何行动都太过危险。”
①即环形世界“光晕”。
伊卡普拉米的阻挠激怒了弗尔萨米，他咬牙切齿地说：“先知的这个决定可能会造成我方的大量伤亡。这样能行吗?”
“这是我们士兵的灵魂脱离肉体羁绊的大好机会。”对方回答道，“人类都甘愿在战斗中赔上它们的性命，我们自己的士兵难道不行吗?”
当然可以，弗尔萨米想，不过我们还应该追求更多的东西。他的上下颚又碰了碰，并用手指触碰了一下发光的控制面板。“取消上个命令。启动四艘装满士兵的登陆飞船，再启动一队战斗机。在登陆飞船到达目标之前，尽量压制住闯人者的火力。”
一百个长度单位①之后的船尾，驱逐舰火力控制中心的深处，副指挥官接到了弗尔萨米的命令，然后将它传达了下去。信号幻闪烁不停，甲板上传来一阵低频震动，三百多个整装待发的圣约人战士——他们形形色色，包括人类所谓的精英战士、豺狼人和咕噜人——冲向各自的登陆飞船。终于有人可杀了。
他们谁都不想错过这种快感。
①圣约人的长度、时间单位无特别名称，均笼统称为“长度单位”“时间单位”。
第一部 “秋之柱号”
第一章
军历2552年9月19日0127时(船上时间)
联合国太空司令部巡洋舰“秋之柱号”，方位未知。
“秋之柱号”一阵震颤，A型钛合金①制船体遭到一记直接轰击。
①作者虚构的一种金属或合金。
又是个新玩意儿，圣约人的武器似乎总是在花样翻新，雅各布·凯斯舰长想，幸好不是等离子鱼雷，不然我们早就化作四散飘浮的微尘了。
战舰遭到圣约人部队的打击，从致远星一路溃逃，船体尚能保持完好无损已是奇迹;至于他们竟然还能够进入了跃迁断层空间，更是不可思议。
“快报战况!”凯斯吼道，“刚刚攻击我们的是什么?”
“圣约人战机，长官。撒拉弗式。”战术指挥官日吉和子中尉答道，她精致的脸庞阴沉下来，“狡猖的杂种，它们一定是关闭了引擎，无声无息地滑过了我们的警戒巡逻机群②。”
②原文如此，疑有误。
凯斯的嘴角挤出一个毫无幽默感的苦笑。日吉和子是一流的战术指挥官，作战期间尤其冷酷无情。她好像把圣约人战机驾驶员的行动当成了针对她个人的攻击。“让它学乖点儿，中尉。”他说。
她点点头，在控制面板上键人一连串命令——给“秋之柱号”战斗机中队下达的新命令。
过了一会儿，通讯频道里传来一阵低声的嘀咕，“秋之柱号”C709长剑截击机群中的一架咬上了一架撒拉弗战机;很决通讯频道里又传来一阵欢呼，那架异星战机已化为“星系”中央一颗短命的“太阳”，机体碎片正绕着它“公转”。
凯斯抹去前额上的汗水。他察看了一下显示屏——他们回到真实空间才二十分钟。二十分钟，圣约人的侦察机就已经找到他们并展开攻击了。
他转向舰桥上的主观察窗，它是一个巨大、透明的圆形观察窗，位于“秋之柱号”船首的上部结构①之下。一颗呈紫色的气态巨星——临界星——占据了主观察窗的绝大部分。这时，长剑机群中的一架从主观察窗前飞速滑过。
①上部结构：位于主甲板之上的舰船结构部分。
当初凯斯获得“秋之柱号”指挥权的时候，他一点儿也不喜欢这个巨大的主观察窗。“圣约人已经够难对付的了，”他曾向斯坦福斯司令抗议说，“为什么还让它们有机会通过主观察窗直接射击我的舰桥?”
这场辩论以他的失败告终——舰长不可能在与将军的争论中获胜;而且他也没有时间去给主观察窗安装防护装置。不过，现在他不得不承认，宽阔的视野勉强值得冒这个险。勉强。
他独自把玩着从不离身的烟斗，陷人沉思。在气态巨星的阴影下躲躲藏藏与他的初衷完全背道而驰。他把圣约人当作危险而致命的敌人。不管是人类殖民地居民还是一般士兵，圣约人都一律施以野蛮屠杀，这让他深恶痛绝。但他从不畏惧它们。战士们不会逃避敌人——他们只会迎头而上。
他转身回到指挥台，激活了导航程序。他编制了一套深入星系的导航命令，将数据传给导航员洛弗尔少尉。
“舰长，”日吉和子报告说，“传感器显示一个敌机编队正在逼近。看来后面还跟着登陆船。”
“这只是时间问题，中尉。”他叹息道，“我们不可能永远躲在这儿。”
“秋之柱号”似乎要飞离巨星投下的阴影，驶人明媚的阳光。
飞船绕过气态巨星后，凯斯不禁惊异地睁大了双眼。他本以为会看见圣约人的巡洋舰、撒拉弗战机群，或者其他什么军事威胁。
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