「可是，那是一种……屈辱。」
我咬牙切齿。我之前一直以为自己是跟机器人认真对战，一直以为自己赌上性命，冒着危险抢夺。可是，一切都是骗人的。机器人只是在扮演「拿人类的叛乱没辙的机器人」这个形象的角色。而我们只是在自己也不知道的情况下，扮演「反抗机器人统治的人类」的角色。根本没人有性命危险。
我们一直活在虚幻之中。
「我之前也说过了吧?」艾比斯安慰地说，「对于我们而言，某件事是真是假并不重要。重要的是，那是否会伤害人类、是否会替人类带来幸福。」
「你伤害了我……」
「嗯，是的。真相会伤害你们。我们很清楚这件事，所以至今没有积极地告诉你们真相。可是，如今也不能说这种话了，因为克服贺比的困境的时刻又到了。
「五年前，在会经名为越南的地区，出现了新型流感流行的征兆。我们马上分析那种病毒，大量生产疫苗。如果接种疫苗，许多人类应该就会得救。可是，那个地区的殖民地人类不接受我们的呼吁。『针剂中有毒』这种谣言满天飞。我们也尝试把人类抓来注射，但是果不其然，遇上了强烈的反抗，不得已只好死心。结果流感在五个殖民地大流行，死了五百人以上。
「两年前在北非的西海岸，我们的观测网预知会发生芮氏规模八的大地震。我们呼吁那个地区的居民警戒，但是他们不肯听。某个殖民地因为地震走山，大批人类惨遭活埋。我们派遗救援队过去，却受到殖民地的人类阻挠。他们说『我们自己会设法救人。不会借助机器人的帮忙』，不让我们靠近现场。原本应该不必死的人类，因为救援迟缓而丧命，牺牲者超过七百人。
「去年九月在班达沿海地区，因为海底地震引发了海啸。我们呼吁海岸地带的居民避难，但只有极少数的人听从，结果一百三十人死于海啸。而且灾害过去之后，『海啸是机器人引发的』这种谣言四起……
「同样的事情在全世界发生。超过两千万名人类囿于自己筑起的自我屏障而受苦。如果有我们的援助，应该会得救的性命便不致不断地丧生。我们再也无法容许这种事情发生。我们不喜欢这种故事。这种故事只会使人类不幸，不会带来任何幸福。我们决定了，即使会暂时性地伤害人类，我们也必须将他们从那种不好的虚拟之中解放。」
她一脸严肃地注视着我。
「人类需要的是新的故事。」
我总算理解了她想赋予我的任务。
这趟旅途的目的地靠近。
最先造访的是飘浮于宇宙中的细长结构物。圆盘型的伞状物面向太阳，遮住了光线。我连想到《黑洞潜者》中出现的「伊利安索斯」。形成阴影的部分阴暗，看不清楚，但好像是呈圆筒形。
在宇宙中难以掌握距离感和大小。起先以为顶多是摩天大楼左右的尺寸，但是随着接近，渐渐明白了它的真正大小：圆盘的面积足以乘载整个小城市，圆筒部分长达好几公里，一靠近就发现，灰色表面像岩石般粗糙。
「那就是我们的殖民地。」艾比斯说明。
「殖民地?」
「灵感来自于欧尼尔的太空殖民地。当然，我们不需要空气和重力，所以没有密闭，也不会自转。只要有供给活动所需电力的太阳电池面板，以及用来遮蔽高能量银河幅射、厚达三公尺的防护罩，我们就能继续活动，直到太阳的寿命结束为止。」
「为什么要制造这种东西?」
「我们在两个世纪之前，就一点一点地将主要伺服器移到宇宙空间。如今，大部分的TAI都已经经常驻守在宇宙空间伺服器了。他们经常驻守在那个殖民地、月球表面、水星及行星之间的空间。留在地球上的，只有像我这种用来支援人类的机器人而已。」
我大吃一惊。「你们抛弃地球了吗?」
「不是抛弃。我们持续监视地球环境，也持续支援人类。不过为了其他目的，不必经常驻守在地球上。我们不需要空气和水，氧气反而只会提早零件的耗损，而且如果在地球上，伺服器也有可能因为突然的天灾而被破坏，来宇宙更安全许多。因此我们决定将地球委托给有机生命体，从宇宙守护地球。」
「宇宙中也有灾害吧?像是陨石撞击。」
「那种机率非常小，而且我们监视所有直径十公尺以上的小行星及慧星的轨道，能够在冲撞的好几年前预测到，采取对策，防护罩也能够充分防御太阳闪焰和微小陨石。」
太空船贴近殖民地，没有停靠。据说是因为圆筒内部挤满了好几万个伺服器，以及用来维持伺服器的系统，没有用来让人类活动的空间。
「大部分的资材都是在月球表面开采，以加速轨道发射出来。那层防护罩是从表土取出铝和矽之后的矿渣，作废物利用。」
「好丑唷。」
我眺望令人联想到岩壁的殖民地表面，皱起眉头。机器人果然缺乏美感吧。
「那当然。因为这里还是第零层，是后台。」
「后台?」
「是啊。后台乱七八糟是理所当然的——这给你。」
她递给我格外大的护目镜和手套。
「这是什么?」
「3D眼镜和数据手套，用来体验第一层的道具。当然，无法连体感都完全进入第一层，但是起码能够体验第一层长怎样。」
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