不久，脑海中浮现出一个疑问。傍晚，当艾比斯又进入房间时，我劈头问了她那个问题。
「关于昨天的故事，那真的是小说吗?」
「是的。」
「你能断定现实中没有发生那件事?有没有可能是谁根据实际的事件写成的小说?」
「我并没有详细搜寻纪录，但我认为可以断定没有。因为那不是作为小说发表的作品。也没有『天体号』这个系列存在的纪录。再说，内容是现实中不可能发生的事。」
「这话怎么说?」
「有一幕是刑警单独造访主角的公寓，对吧?实际上，当时的刑警是两人一组行动。或许是作者不知道那件事，或者明明知道，但是故意扭曲事实。因为如果有两名刑警的话，事情就会变得更复杂。」
「是喔……」我陷入沉思。「可是，假如那是小说，有一点很奇怪。」
「哪里?」
「结尾的段落。」
「『船员的团结、信任和友情却是真真实实存在的』?」
「没错。」
「噢，」艾比斯满意地笑了。「我觉得那里很吊诡。」
「毕竟，主角和她的伙伴都不存在。」
「是吗?《宇宙尽在我指尖》这个故事中主角们存在，所以她主张大家存在是理所当然的吧?假如主张他们不存在，那才真的奇怪。」
「不，那只是在玩文字游戏。我要说的是，这个故事的结局是假的。」
「当然是假的。因为它是小说。」
「不，我不是这个意思……」
我试图整理自己的心情，但仍旧一团乱。那个故事令我感动是事实，因为登场人物之间的团结和友情的确很美。但是，那并非现实中发生过的事…
「我明白。人类总是被『真实的故事』感动，」艾比斯接收到了我的想法。「一旦知道那不是真的，就会觉得感动打了折扣。可是，那并不会否定小说本身的价值吧?以现实中是否发生作为评价故事的标准未免奇怪。现实中有一大堆情节比三流小说更糟的故事，只因为那些故事是真实的，就比小说好吗?」
「……你想和我讨论小说理论吗?」
「算是认知理论吧。可是，我并不想和你辩论。我只想念故事给你听——那个故事不赖吧?」
「嗯，还不赖。」
「我也被感动了。」
「感动?」我吓了一跳。「你会感动?」
「虽然和人类的感动不一样，但是情感也受到了刺激。尤其是女主角抬头仰望夜空思考的那一幕，令我印象深刻。『人类这种物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的情况下，孤独地在一颗星球上灭绝』。」
「……」
「所有人类都心知肚明，自己无法踏进宇宙中。光是把太空人送上月球就竭尽了心力，更遑论前进其他星球。就算这样，人们还是创造了许多前往宇宙的故事。」
「噢，」我点了点头。「一定是因为耐不住寂寞吧。因此创造幻想，逃避现实……」
「可是，那种小说的价值并不会低于现实。至少，女主角领悟到了这一点。」
说完，她又翻开了电子书。
「我准备了下一个故事。想听吗?」
「嗯。」
我提高警觉回应。会不会前一晚的故事是用来引起我兴趣的诱饵，这次真的是隐藏陷阱的故事呢……
「这次是二十世纪末写的故事。不过，背景是二〇二〇年。」
「换句话说，是科幻小说?」
「对，以不可能存在的科技为题材的故事。可是，我觉得你会很感兴趣。故事名称是《令人雀跃的虚拟空间》……」
第一卷 第二篇 令人雀跃的虚拟空间
「樱桃路」上的邂逅
「樱桃路」诚如其名，总是散发着淡淡的樱桃香气。
我觉得设定这种香气数据的设计师很有品味。香气这种东西十分微妙，太淡闻不到，太浓又不舒服。弥漫在「樱桃路」上的香气，平常几乎不会意识到，但是只要深呼吸就能微微感觉，气味令人神清气爽，比例拿捏得恰到好处。香味本身完全不会令人觉得像人工香水味，而是真正的樱桃香，不会惹人厌腻。
这条路在视觉上也是以樱桃的意象统一。不过，品味没有差到用樱桃粉色涂满整条路，顶多只是使用樱桃粉的频率很高，像是用于栉比鳞次的商品招牌上、不着痕迹地画上樱桃的插画，或者用于店的屋檐或装饰等。尽管如此，还是会带给人鲜明的视觉感受，即使不查城市地图，造访的人也能够一眼看出它是「樱桃路」。
父母第一次带我来这条路时，我还是小学生。当时，我家还没有NONMaRS，所以破例让我在父亲的公司使用刚引进的实验性系统。「樱桃路」才刚开通，店家也没有如今这么多。
当时，我还不知道樱桃粉这种颜色。妆点路上的缤纷色彩令我雀跃不已，频频问母亲：「那种颜色叫什么呢?」母亲回答：「叫做樱桃粉」，我这才晓得。从此之后，樱桃粉就成了我最爱的颜色。
和其他虚拟街道一样，「樱桃路」上总是充斥许多行人，店家林立。我每次放假就会在这条路上散步，享受橱窗购物的乐趣。
精品店的店头会标示「R(真实)」和「V(虚拟)」。店内的气氛几乎和一般店家无异，但是在标示R的店内卖的商品，全部都是将现实中存在的衣服数据化，一旦买了之后，相同的商品就会宅配到现实世界的家中;另一方面，V衣服只是个数据，只有Es(虚拟人格)能够在虚拟世界中穿戴。
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