反对购买铁甲者大多着眼于经费缺乏。奕说：“铁甲船每只价银二百万余两及百万以外，中国现尚无此财力。”但是，海防塞防危机的直接肇事者日本与沙俄都拥有铁甲船作为对中国的威慑力量。李鸿章叙述此事说：“近来日本有铁甲三艘，遽敢藐视中土，至有台湾之役，琉球之废；俄国因伊犁改约一事，叠据探报派兵船多只来华，内有大铁甲二船，吨数甚重，被甲甚厚，无非挟彼之所有，以陵我之所无。意殊叵测。”因此，他认为，“今欲整备海防，力图自强，非有铁甲船数只，认真练习，不足以控制重洋，建威销萌。断无惜费中止之理。”李氏的见解应该说是对的。虽然他惟铁甲是恃，无铁甲“即永无自强之日”的话有失偏颇，但无铁甲的海军绝不能算是强海军。
然而，事情并不那么顺利。尽管李鸿章将买铁甲船的必要性迫切性强调得那么厉害，但意见与其相左者仍不少。刘坤一就是一位代表。他与李鸿章论及所购蚊子船不够理想的事时说：“今复购买铁甲船，为款更巨，万一再如蚊船之不甚可靠，则合此二项已糜费至四、五百万金。国计自有常经，讵不益形支绌！”刘氏同意吴长庆的“以购铁甲船之金钱，制造木壳兵轮可得十余号，于海防大有裨益”的意见，并称许左宗棠的“海战断不可恃，铁甲船徒滋糜费”的话为“至当不易之论”。这种以购铁甲船之费制造木壳船的论调，显然是落后于时代要求的。争论的结果，清廷于1880年决定除购买蚊船、快船、雷艇等之外，先行定购铁甲船2艘。尽管每只价在百万两以上亦所不惜。
这里附带讲一下在购买铁甲船问题上出尔反尔的赫德。赫德以总税务司身份，也上过关于海军海防条陈。他曾“痛诋铁甲糜费无用”，说只要购蚊子船即可，因为蚊船“利于攻人”，“多购八只，自成一队，可在洋面轰败铁甲船。”但时隔不久，这位“素不以中国购铁甲为然”的赫德，却又向李鸿章兜售起铁甲册来了。赫德致李鸿章云：“前虽与中堂谈过，中国现时所需原宜备有一尊之小船数只，似此等大船尚非所急。然此铁甲系各国水师中各宜必备之件”。现在土耳其向英国阿摩士庄厂定购之铁甲欲以每只80万两转让，“事属便宜，嘱为探询。可否乘势买订之处，尚希酌夺示复。”赫德显然有不可告人之阴谋。铁甲船既为“必备之物”，他为什么反对中国购买？待中国订购2只铁甲船后，却又劝中国再多买？这是因为，前者是出于不欲中国海军强大；后者的“劝买”既可推销卖不掉的铁甲船，又可借此操中国海军之权。如此而已。
从1875年筹建海军起到1884年中法战争的10年间，清廷购买并已使用的巡洋舰（亦名碰快船）两艘，炮舰12艘，共为14艘；自造各式兵船14艘。连同原有舰船，虽未成军，但已是初具规模的三洋水师了。兹将南、北洋海军舰只列表于下：
注：购买时间一般以船到华日计。
上二表可以看出，南北洋水师已具有一定规模，所以在中法战争中清廷才有招架的能力。在海战中清政府败多胜少，主要是由于政治腐朽的原因（这将在以后再谈），但清政府却单从军事上找原因，于是有北洋舰队的建设。
北洋舰队建军是在1885年中法战争之后开始的。三洋水师的建立，在1882年壬午兵变、1884年甲申政变和中法战争中都起到一定的作用，但在中法战争中暴露了不少弱点：如指挥不灵、三洋不能统一调遣、技术不精、器械不利等。又鉴于水师在海战中的表现不如在越南陆地战场上的陆军。于是清政府提出：（1）大治水师，（2）统一调度管理。会办北洋事宜的吴大澂说：“福建马江之败，基隆澎湖之失，皆水师未备，力难制敌之故也。惩前毖后之计，亟宜扩充水师，筹备经费，添购战舰，经理口岸，督率精操，熟谙水道，皆今日筹防之要务。”清廷根据一些大臣疆吏的奏议下谕说：“上年法人寻衅，叠次开仗，陆路各军屡获大胜，尚能张我军威；如果水师得力，互相应援，何至处处牵制。当此事定之时，惩前毖后，自以大治水师为主。”于是清政府作出两个新决定：一是成立海军衙门，统一筹建和管理海军海防事宜；二是集中力量建成一支海军——北洋舰队。这两个决定就事论事，不能说不对。
还在1883年，为了统一海军事权，总理衙门即添设海防股，“掌南北洋海防之事。几长江水师、沿海炮台、船厂，购置轮船、枪炮、药弹，制造机器、电线、铁路及各省矿务皆隶焉。”接着中法开仗，李鸿章情设海部，其地位与其他各部相埒，“一切兵权、饷权与用人之权，悉以畀之，不使他部得掣其时。”之所以要设海部，李氏讲得很清楚，他说：“中国海疆辽阔，局势太涣，畛域太分，自非事权归一，无以联气脉而资整顿。”他称此举为“百年不易之常经，永远自强之要策”。在中法战争过程中，“局势太涣，畛域太分”的弊病充分暴露。清廷为此下达了“海防善后事宜”着沿海和有关大臣“妥议具奏”的上谕，接着根据各家议论作下述指示：“先从北洋精练水师一支以为之倡，此外分年次第兴办等语，所筹深合机宜。”乃派醇亲王奕为海军衙门总理、庆亲王奕、大学士李鸿章为会办，正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽为帮办。并责成李鸿章专司其事。大权仍操于李鸿章手中。
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