他又说：
“火轮船之制，……道光初元前后也。萃彼中千数百年之奇秘，并之一船之中，百物之所为备，不但轮机一事巧夺天工，而我欲于五年中尽其能事归之于我……。夫使学造轮船而仅得一轮船之益，则自造不如雇买聊济目前之需；惟必求其精、求其备，而尽其所长归之中土，相衍于无穷，非许以重资”不可。
综合这两段话的意思：（1）造船厂不是买西洋的轮机等件来装配成船，而是要用自制的轮机造成轮船；（2）不仅能自造轮机，而且要系统的学习萃于一船之中的“奇秘”，即期以五年“求其精、求其备，而尽其所长归之中土”；（3）办造船厂不是为了单纯造船，而是通过造船学习科学技术，以“兴别项之利”，“相衍于无穷”，即提高整个国家民族的科学技术水平，以发展工农业生产。为了以上宏伟目标的实现，故“虽难有所不备，虽费有所不辞”。左宗棠的可贵之处，还在于他在创船厂动者之初，即意识到绝不能满足于仿造，而要做到自己能创造性地设计制造，这才能赶上和超过西方，而仿造只能永远跟在别人后面爬行。要做到创造性地设计制造，就非学习西洋新的科学知识不可，就非办新型学堂培养新式人才不可。左氏对此有一段精辟的论述，他说：“执柯代柯，所得者不过彼柯长短之则，至欲穷其制作之原，通其法意，则固非习其图书、算学不可，故请于船局中附设艺局，招十余岁聪俊子弟，延洋师教之”。这就是船攻局设立的求是堂艺局并逐渐演变为前、后学堂的指导方针。左宗棠的远见卓识于此可见。马尾船政局基本上是按照左氏的规划进行筹建的，并且在5年以后也基本上实现了他的目标。
三、建造轮船工厂及“衍于无穷”的追求
三、建造轮船工厂及“衍于无穷”的追求
正当左宗棠积极进行船政局筹建之始，与捻军相配合的西北回民起义正蓬勃发展着。清王朝调左宗棠去西北镇压回民起义，并于1866年10月14日下达了陕甘总督的任命。左乃推荐“熟悉洋务”并能“久于其事”的沈葆桢为船政大臣。因此，如果说办船政局的倡议规划和初步筹备工作是左宗棠完成的，那么建厂工作则是同沈葆桢分不开的。
沈葆桢（1820—1879年），字幼丹，福建侯官人，林则徐的女婿。1847年第进士。任过翰林院编修、武英殿纂修、江南道监察御史、贵州道监察御史等职。1856年初任江西九江知府，继署广信知府，以抗击太平军有功，官阶不断高升，1861年由曾国藩推荐，被授为江西巡抚。他更加卖力地镇压太平军，幼天王、洪仁玕等人均牺牲于其手下。这是反动的封建地主阶级立场所决定的。但沈葆桢并不顽固守旧，他重视洋务事业，主张学习西方先进科学技术以发展中国自己的工商业。故沈葆桢有两大特点：一是对清王朝忠心耿耿；二是对洋务事业极其热心。因此，左宗棠认为沈氏主持福建船政局是“必能就绪”的一位理想人物。
沈葆桢于1867年初接到清廷下达的总理船政的任命。7月17日（同治六年六月十六日）正式到任接办，并于是日启用“总理船政关防”。在接办前，左宗棠已基本上做好了筹备工作，除筹集资金外，包括：（1）定厂址。选择福州罗星塔马尾山后，这是比较理想的港口。因为此地距海口约50里，数百米宽的沿江两岸形势险要，易于设防；水清上实，深达12丈，可停泊巨舰；福建省之木材，台湾基隆等处之煤，都近而易得；此处设有海关，经费亦易于筹措。（2）制定五年计划和与洋员签订合同。与洋人日意格、德克碑签订了为期5年的规条14款的合同。日意格曾充船主，担任过宁波、武汉等处税务司，管理能力较强；德克碑水师出身，长于制造。左宗棠认为两人配合是适当的。左氏先会同日意格“议程期，议经费，议制造，议驾驶，议设局，冀由粗而精，由暂而久，尽轮船之长，并通制器之利。”这为船厂建立规划打下了初步基础。随即与日意格签订了承包合同。不日德克碑自安南来闽，对合同亦无异词。日、德两人与船政局是属于一种特殊的雇佣承包关系，他们与法国政府无关，是奉左氏之命，受船局之托，在设厂造船中处于总包工头地位，有总工程师职能，但无控制局务之权。日意格为正监督，德克碑副之。为了取得其技术和使其忠诚效力，月各资以千两。以5年为限，限满日、德及他们所雇工匠概不留用。1866年底船政局筹备规划工作初步完成。
船政局筹建工程于1866年12月23日破土动工，进展颇快，到1877年沈葆桢上任时，基建工作大体完成了框架。但沈氏遇到的困难也是很多的，他上任后第一个奏折提出了：经费难筹、官绅簸弄是非、工匠向洋匠问学不殷等七难。沈氏不畏艰难，会同“一腔血诚，不避嫌怨，视公事如家事”的提调周开锡、常川住局，认真督理。施工非常紧张，民工劳动非常艰苦，工程质量颇优。沈葆桢有一段建造船坞的描绘说：“客冬以来，召集民夫，窪者平之，低者垒之。虑田上之积弱难胜也，沿坞密钉木桩以固之；虑海潮溪汛不时骤至也，沿坞各增五尺以防之。坞外三面环以深濠，既藉通运载之船，亦可泻积淤之水。”经过船台、船坞、厂房、住所、办公房、学堂等工程的建造和机器装配，各阶段的5—6年的努力经营，到1874年建成了一所以造船为中心的大型机器工厂，它规模既宏大，机器设备也很齐全。船厂的机构主要有：核对处、稿房处、会计处、支应处、文案处、绘事院、船政局衙门，以及健丁营、水师营、艺圃和前后学堂等。车间则有锯木、铸铁、锻铁等13个厂，具体情况说法不一，兹据日意格1875年出版的《福州船政局》简述于下：铁厂。包括锤铁与拉铁西厂，占地4190平方米。锤铁厂有7000公斤大汽锤1个，6000公斤双锤1个，2000公斤单锤1个，1000公斤单锤1个，300公斤铁锤2个，又有锻铁炉16个，再热炉6个。拉铁厂。拥有再热炉6座，轧机4台，设有100马力的发动机1座，此厂昼夜开工，每年能轧铁3000吨。
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