１９３９年３月２３日，在给华沙的外交照会中，德国要求归还但泽走廊，这是一条连接波兰和波罗的海，划分东普鲁士和德国其余部分的狭长地带。凡尔赛会议已将其作为通往海洋的必需出口划分给波兰。同时，希特勒还要求重新瓜分但泽，凡尔赛会议将其划分给波兰，它是一个得到国联保护的自由城市。整个世界很快了解但泽走廊会成为希特勒发动新的世界大战的借口。在欧洲，法国主要报纸的编辑们提出了这样一个问题——“为保卫但泽而死？”——这一问题广泛传开。
从３月２３日起，各种事件持续不断。２６日，波兰拒绝了德国的要求。第二天，德国断绝与波兰的外交关系。３月３１日，波兰得到法国和英国承诺，保证其领土完整。４月２７日，英国采取了在其１０００多年的历史中从未采用的做法：和平时期的强制兵役制。８月，压力变得无法忍受。随着波兰——德国边境和但泽（几乎所有在那里的居住者都想归属德国）的日益紧张和冲突发生，同前一年苏台德危机时一样，全世界的目光再次投向了意大利。８月２１日，齐亚诺说服墨索里尼通知希特勒，如果德国进攻波兰，意大利将不支持德国。２３日，罗斯福总统向意大利国王维托里奥·伊曼纽埃尔三世发出一封短信，请求他进行干预，阻止战争的爆发。第二天，８月２４日，教皇皮乌斯二世向所有国家发出呼吁，敦促他们运用理性的力量。
但这一切毫无用处。８月３０日夜，纳粹党卫队对位于边境的格莱维茨电台发动虚伪进攻。希特勒的部队伪装成波兰士兵，袭击了电台，并无情地杀死了几名员工—他们实际上是政治犯，那天夜里被转到电台充当德国挑衅的牺牲品。第二天，希特勒在电台大肆渲染，要求波兰为此次行为付出严重代价。９月１日，冲锋队入侵波兰。意大利立刻宣布其“不参战”态度，要求搁置斯蒂尔协约。９月３日，法国和英国向德国宣战，澳大利亚和新西兰紧随其后。大不列颠做出最坏的准备，立刻向法国派出１５万人组成的特遣部队。９月５日，美国宣布保持中立。
正当由西科尔斯基将军率领的波兰军队同力量超过其千倍的敌人浴血奋战时，９月１７日，苏联红军进入波兰东部地区，俘虏了２０万士兵和１万名军官，并在军官们投降后将他们杀害，将尸体埋在卡廷森林墓地。
东部战争几天后结束。德国空军轰炸了华沙，波兰军队只有几支英勇的古老的骑兵队向侵略者发动反击，同在布兹拉河向两个坦克团发动的反击一样，最终大量的马匹和骑兵遭屠杀。战争初期，德国空军就已将波兰空军摧毁在地面。停泊在波罗的海的几艘战舰遭到同样的命运。德国装甲师突破了南部和北部，９月７日已经到达了华沙。９月１８日，政府组成人员和里茨·希米格维元帅以及一些幸存者躲到罗马尼亚。２７日，华沙失陷。９月３０日，西科尔斯基在巴黎成立了波兰流放政府。
法国和英国远远地看着他们的同盟者遭屠杀，还来不及组织进攻。４个星期内，波兰共有７万人死亡、１３．３万人受伤、７万人被俘。德国１．３万人死亡、３万人受伤。这标志着“闪电战”的诞生：它的代表是容克“斯图卡”，这架飞机在俯冲和轰炸中，座舱底下安装的钢管发出令人恐怖的嗖嗖声，将敌人打得落花流水。
苏联在波兰东部发动进攻时，德国立即在征服的波兰地区采取了疯狂的统治与摧毁政策
。绅士、牧师、政客、教师、记者和专家被扣押在特制的储藏室内，被除掉。劳动力被送往德国劳动，所得工资相当于德国工人的一半。工厂被没收，交给德国工厂主。在城市里，犹太人居住区被有刺的铁丝网隔离，居住房屋不够时可以增建，所有来自德国、奥地利以及被德国吞并地区的犹太人都被带到这里。新统治者、施虐狂汉斯·弗兰克被从德国派到这里实行“新秩序”。后来，他将企图从居住区逃跑的犹太儿童当做射击靶子。
法国和英国面对波兰闪电般的衰落看起来无能为力，他们的政府似乎没有在１９３９年９月３日向德国宣战。德国也没有对这两个国家采取任何行动。三支部队从远处彼此观望：英国在弗兰德；德国人在阿登高原山脚下准备袭击；法国在马其诺防线的防守阵地设置堡垒。这是一场“奇怪的战争”，也是一场“虚假的战争”。但英国和德国在海上互相发动攻击。１０月１４日，在英国奥克尼群岛（苏格兰北部）的海军基地斯卡帕湾，一艘Ｕ式潜艇抵抗了英军的反击，用鱼雷击沉了英国皇家海军“皇家橡树”号战舰。１２月１６日，在位于里奥·德·拉·普拉塔河口的蒙得维的亚，德国战舰“格拉夫·施佩上将”号不敌英国巡洋舰，匆匆逃走。这只战舰是以德国将军名字命名的，他曾在第一次世界大战中在南大西洋取得了成功。
１９３７年底，在作战部长安德烈·马其诺的监督指导下，法国东部建立了庞大的堡垒，该堡垒以他的名字命名，法国在建成此堡垒后感到很安全。这些坚不可摧的堡垒是用钢筋混凝土建造成的，由装甲钢板加固，可抵御任何炮兵进攻或大炮轰击，设有通风系统，有特制的过滤器，可消除毒气的影响。这些堡垒位于法国与德国和卢森堡交界处，彼此间有地下通道，配有大量的仓库和制造炮弹的兵工厂。马其诺防线没有延长到比利时边境，因为法国不希望那一地区受到威胁，但这个地区是古德里安装甲师进入法国之路。
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