１９３９年８月２３日，苏联外交部长莫洛托夫和德国外交部长里宾特洛甫签订苏德互不侵犯条约。那是秘密条款，没有向应该了解内容的伙伴国通告。里宾特洛甫本应征求日本和意大利的意见再签署，因为，这两个国家为了反对共产主义而签订的反第三国际条约（反对传播共产主义思想观念）与德国有关联。德国和日本于１９３６年１１月签订这一条约，意大利于次年加入。这三个国家还因共同决定退出国联而联系在一起（意大利于１９３７年１２月１１日最后一个离开日内瓦），由于这三个国家的背叛，国联遭到彻底的失败。但在意大利、德国和日本之间，他们的政治地位并不总是很明确的。１９３９年初，德国要求意大利和日本签订三方协议，可以将三个国家在“斯蒂尔协议”中联系在一起，成为一种真正意义上的军事联盟。日本拒绝了，意大利外交大臣加莱亚佐·齐亚诺坚决反对站在德国一边。但齐亚诺的岳父墨索里尼对他耍了个花招。当齐亚诺和里宾特洛甫于１９３９年５月６日在米兰会面时，墨索里尼在罗马向新闻界宣布将与德国签订“斯蒂尔协议”。虽然齐亚诺不赞成墨索里尼的做法，他还是被迫于５月２２日前往柏林签订这一协议，因此无可改变地将意大利与德国联在了一起。德国没有通知意大利签署了苏德协议，并且违反了反第三国际协议。在反第三国际协议中，签约国（德国、意大利和日本）做出承诺，要反对苏联—他们当然不会与苏联达成一致意见的。日本人也十分气愤地抨击了德国违反反第三国际协议。１９３９年８月１１日，在萨尔茨堡举行的意大利——德国最高会议上，德国撕去了伪装。齐亚诺问里宾特洛甫：“那么，你想要得到但泽走廊吗？”希特勒的外交部长回答道：“不再需要了。我们想要战争。”
日本政府因在远东扩张，不能指望得到远处德国过多的支持，但由于担心苏联可能会对其产生麻烦，使日本签订了反第三国际协议。在知道德苏之间的秘密协议后，日本也指责该协议。２０世纪２０年代和３０年代间，日本政府重新大规模武装部队，发展强大的海军，取得了强有力的地位。１９３７年７月７日，日本开始了全面侵华战争——没有任何正式宣告。他们取得了节节胜利。入侵部队占领了北平、上海、南京，１９３８年１月１０日占领广州。蒋介石领导的中国政府在与共产党暂时停止内战后，躲到重庆山中，共产党展开了抗日游击战。１９３８年至１９３９年间，占领中国北部的日本和苏联在边境不断发生冲突，结果东京不再相信苏联，因为苏联可以从后部打击日本人。
３０年代，美国采取新政，解决失业问题。这是１９２９年股票市场垮台的结果。罗斯福总统的部分经济政策是重新武装这个国家。发展军事和军备产业将吸纳数千万无业人员，有助于重新启动经济。军工厂里装满了武器，从理论意义上讲没有什么用途，因为美国越来越采取政治孤立主义立场。事实上，没有任何事情对美国的完整构成威胁，但由于其“自由”的背景，罗斯福对纳粹德国和帝国主义日本一直是十分敌对的。对意大利，罗斯福头脑中牢记意大利的移民力量，完全了解许多美籍意大利人的亲法西斯主义倾向，但他从没有过分
估计它的威胁。由于发展军事和军备产业经济政策的实行，几年内，美国军用飞机的产量便翻了一番，海军是世界上力量最强大的。
在远东进行的中日战争，与１９３９年９月１日德国入侵波兰，随后法国、英国支持波兰这一欧洲战争，成为两个“地区”冲突，它们都同样残酷和痛苦。但这最初两个地区的战争发展成了一场注定“所有”的国家都要参与的世界战争。同盟国取得胜利前，实际上世界上每一个国家都卷入了第二次世界大战，产生了难以想象的种种暴行：６００多万名犹太人被屠杀，原子弹轰炸了广岛和长崎。
有几点可以帮助我们了解这场世界战争扩大得多么令人可怕。英国、法国和荷兰殖民王国，已经不再像从前那么强大，他们都无法反对日本的军事扩张主义，只有美国才能做到。日本为了防止美国采取行动，决定对停泊在珍珠港的美国太平洋舰队发动阻止性进攻。但日本政府低估了美国人：这场进攻激起了美国要永远摧毁日本的决心。１９４１年６月２１日，希特勒进攻苏联时，犯了同样的错误，这一致命错误决定为德国带来了灾难，如在第一次世界大战中一样，在两条战线被摧毁。
德国和日本仅仅是名义上的同盟国，他们从未真正对一致有效的策略感兴趣。另一方面，美国、英国、苏联则在政治及军事最高会议上共同协调计划。美国和英国建立了联合最高指挥部，苏联得到了美国生产的大量武器、飞机、军需品和其他物品。战争变成了一场全面的世界大战：在欧洲、亚洲，在非洲和中东，在印度和南太平洋，在远东和北极海域，包括整个世界，从西部、北部的英国、加拿大，到东南部的澳大利亚。人类遭受的损失是骇人听闻的，仅就军队而言（不包括平民的伤亡和大屠杀），共计８５０万苏联人、３００万德国人、１２０万日本人、３４万法国人、３２．５万英国人、３０万意大利人和２６万美国人死亡。至于平民，估计的数量已经能够说明了：德累斯顿轰炸中１０万人死亡，广岛的原子弹轰炸使１０．６万人死亡。
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