却说慕容汗与封弈率军救援柳城，步骑相杂，行进缓慢。慕容汗遂与封弈道：“柳城甚急，不如我率一千骑兵先进，将军领步兵随后而来。”封弈道：“柳城城固粮足，虽然兵寡，也足能抗拒一时，不至遽破；兵势在合，不可分也。”慕容汗不从，自率一千骑为前锋，取道牛尾谷而进。封弈又劝道：“牛尾谷山险路窄，恐有埋伏，当走大路。”慕容汗道：“牛尾谷山路虽险，却近一日之程；大路虽平，却远一日之程：一近一远，相差二日。今柳城紧急，当走小路。”望牛尾谷驰进。来到牛尾处，但见两山窄迫，树木丛杂，路不能行。慕容汗便令皆下马伐木而进。忽听一声鼓响，两山喊声大作，段兰率领伏兵杀出，枪挑箭射，势如骤雨。慕容汗等奔避不及，死伤大半，急向后退。段兰纵兵紧追，幸亏封弈率领后军赶到，奋力搏战，方得救出慕容汗，又死伤无数，遂引败兵退回棘城。段兰不追，回军来攻柳城，重袍蒙楯，作云梯，四面俱进。石琮、慕舆泥大惧，弃城逃走。
段兰于是便欲进军棘城。慕容翰恐因此而灭其国，急阻道：“夫为将当务慎重，审己量敌，非万全不可动。今虽挫其偏师，未能屈其大势。皝多权诈，好为潜伏，若悉国中之众自将以拒我，我悬军深入，众寡不敌，此危道也。”段兰道：“成擒之敌，断无放走之理，卿正虑遂灭卿国耳！今仁在东，若进而得志，我将迎之以为国嗣，终不负卿，使卿之宗庙有祀也。”慕容翰道：“我既已投身相依，便无还国之理；国之存亡，于我何干？但欲为大国之计，为将军惜功名耳。且受命之日，正求此捷；若违命贪进，万一取败，功名俱丧，何以返面？”率部独还。段兰不得已，只好也退。
却说咸康二年正月，慕容皝议讨慕容仁，广武将军高诩道：“慕容仁叛弃君亲，民神共怒；此前，辽东湾从未结冰，自慕容仁反叛以来，辽东湾连续三年结冰，而今年冰层尤厚，且慕容仁专备陆道，此殆天意欲使主公乘海冰以袭之也。”群僚皆言涉冰危事，不如走陆道。慕容皝道：“昔光武帝因滹沱之冰成就大业，天其或者欲我乘此以济大事。且兵以奇胜，我计已决，敢沮者斩！”遂令慕容汗与封弈只率五千老弱从陆路前进，诈称主力，虚张声势；自却率着精锐五万，皆着白色铠袍，偃旗息鼓，由昌黎向东，踏冰而进。冰上坚滑，三军将士于是各用麻绳缠脚裹车，搀扶护持前进，共行三百余里。到了历林口，便舍粮草、辎重，轻兵直奔平郭。
却说慕容仁专防陆道，率大军在平郭西北列下大寨。时值严寒，漫天大雪，慕容仁与众将设席高会。忽报慕容皝率军从海道来，慕容仁与左右道：“此必是皝遣偏师轻出寇抄，皝若来，必走陆道。”令庶弟慕容军率五千军去击海道来军，嘱道：“前年皝败，我恨不穷追，今兹当不使其匹马得返矣！”仍回座前饮酒。慕容军领军出击，离城七里，正见慕容皝大率兵马而来。慕容皝喝道：“军弟见我到来，还不迎降？”慕容军大惧，率部请降。慕容皝遂即以慕容军为前部，直击慕容仁寨后。其军大乱，慕容仁狼狈出战，慕容皝率军十道俱进，捣破其寨，慕容汗与封弈又从陆道杀来，仁军遂溃，帐下诸将遂擒慕容仁请降。慕容皝为慕容仁先斩其帐下叛将，然后赐仁自裁。慕容皝欲悉坑辽东之民，高诩谏道：“辽东之叛，实非本图，直畏仁凶威，不得不从。今元恶既除，当行仁爱，纵其归善之路。”慕容皝乃止，凯旋棘城，封高诩为汝阳侯。
忽报段辽遣段兰将步骑数万屯于柳城西回水，将袭慕容皝，宇文部酋逸豆归也将兵屯于安晋，为段兰声援。慕容皝即率得胜之军，步骑五万向柳城，段兰不战而遁。慕容皝于是又引兵北向安晋，逸豆归弃辎重而走。慕容皝即遣封弈率轻骑追击，大破逸豆归。慕容皝与诸将道：“段兰虽遁未败，耻于无功，必将复至，宜于柳城左右设伏以待之。”乃遣封弈率骑数千伏于马兜山。不数日，段兰率军果然又来，封弈率骑纵击，阵斩其将荣伯保。段兰大败逃走。
封弈等于是献言道：“今雄杰并起，天下纷争，主公以千里之卿，当五湖之劲，抚剑顾盼，亦足为人豪，而任重位轻，等差无别，不足以镇抚华、夷，宜称燕王。”慕容皝大悦，遂于棘城称燕王，大赦境内，追尊其父慕容廆为武宣王，其母段氏为武宣王后，立妻段氏为王后，世子慕容俊为王太子，备置群司，以封奕为国相，韩寿为司马，裴开、阳骛、高诩、王寓、李洪、杜群、宋该、刘瞻、石琮、皇甫真、阳协、宋晃、平熙、张泓等并为列卿将帅，起文昌殿，乘金根车，驾六马，出入警跸。史称前燕。时为晋咸康三年十月丁卯。
慕容皝既称燕王，即与群臣谋伐段辽。封弈道：“段氏曾是羯赵藩国，自段辽嗣位，未曾向羯赵入贡，且数侵其边，石虎也恶之；大王不如且向石虎称藩，乞师以讨段辽，自请尽率国中之众以会之，石虎必喜而相从。只待羯赵军一出，前后夹击，何忧段氏不灭？”慕容皝道：“正合我意！”即遣扬烈将军宋回出使邺城。
却说石虎自称居摄赵天王，敬重佛图澄，更胜过石勒，特赐绫罗锦缎、雕花车辇。每当朝会，则由太子、诸公扶翼上殿，司官高唱：“大和尚到！”百官无不起座。又使司空李农早晚问候起居，太子、诸公五日一朝。但凡佛图澄之所在，无人敢向其所在方向擤鼻涕、吐唾沫。于是国人争造寺庙，削发出家，真伪混杂，或避赋税劳役，或为非作歹。著作郎王度等遂上言道：“王者祭祀，典礼具存。佛乃外国之神，非天子诸华所应祠奉。汉时初传其道，唯听西域人立寺都邑以奉之，汉人皆不得出家；魏世亦然。今宜禁公卿以下不得去寺庙烧香、礼拜；凡赵人为沙门者，皆当还俗。”石虎不从，下诏道：
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