洛中朱衣，当涂之士，爱我家兄，皆无己已。执我之手，抱我终始，不计优劣，不论年纪，宾客辐辏，门常如市。故谚曰：“钱无耳，可使鬼神。”凡今之人，惟钱而已。故曰军无财，士不来；军无赏，士不往。仕无中人，不如归田。虽有中人，而无家兄，不异无翼而欲飞，无足而欲行。
却说晋帝忽闻刘毅将他比作东汉桓、灵二帝，容颜顿失，惊愕良久，方辩解道：“朕虽德不及古人，犹克己为政。又有平定吴会，混一天下之功，开创太康盛世之德，文治武功不让历朝历代。而卿比朕为桓、灵，其已甚乎！”刘毅道：“桓、灵卖官，钱入官库，陛下卖官，钱入私门。以此言之，殆不如也。”此话一出，满朝文武越觉惊骇，唯恐龙颜震怒，皆伏地请罪，气不敢出。晋帝反大笑道：“桓、灵之世不闻有此言，朕今得直臣，终究是高出桓、灵了！”群臣遂安，皆拜服道：“刘毅直言犯顺，陛下不怒而欢，真仁慈宽厚之主也！”晋帝于是又喜。刘毅遂又上疏，请废“九品中正制”，力陈其弊。晋帝虽善其言而终不用。
却说晋帝司马炎性本好色，天下既定，一经安乐，淫心大起。东吴既亡，吴宫内原有伎妾上万，晋帝遂令从中精选五千，送入洛阳，其余分赐将士。于是晋宫内廷，美女如云，新旧相间不下万人。而那南国粉黛，又格外鲜妍娇嫩，个个雪肤花貌，玉骨冰肌，与中原女子相比，自是别有趣味。晋帝大悦，自此，每日游宴后宫，疏于朝政，今朝在东，明晚去西，好似花中蜜蜂，勤采不疲。怎奈宫女上万，帏中之事又不能使人代劳，就使晋帝日夜奋战，使尽全副的龙马精神，也不能使宫女雨露均沾。于是后宫相争，唯望一宠。晋帝应接不暇，分身乏术，未了，想出一法：每日乘着羊车在后宫游历，既不定去处，也不定栖止，但逢羊车停住，便由当宫美人接入，曲承雨露。于是便有那狡黠的宫女也想出一法：用竹叶插户，盐汁洒地。这羊儿性喜食盐与竹叶，见有二物，果然前去。慢慢地，机关被泄，于是宫女们都纷纷效仿。待到户户插竹，处处洒盐之时，那羊儿也自刁猾起来，随意行止，不为二物所诱了。遂致这许多的世间尤物竟成了一个个宫闺怨妇，也只有自悲命薄罢了。
有道是：“上有所好，下必甚焉。”晋帝荒淫纵欲，极意声色，大臣们更是豪奢成性，贪鄙成风。侍中和峤吝啬爱钱，家有好李，即便晋帝来求，献上不过数十枚，其余皆拿到市上售卖得钱，时人遂称和峤有“钱癖”。驸马王济有“马癖”，为习马术，重金购下一跑马场，周围挖上壕沟，里面铺设铜钱，直到堆出矮墙，时人称为“金沟”；家中食器皆为“琉璃器”，故有“玉食”之称；所食小猪皆以人奶喂养，然后用人奶蒸熟，味美异常。太傅何曾，帷帐车服，穷极绮丽，厨膳滋味，过于王者，日食万钱，犹说无下箸处，其子何劭遂令将每日之费增至二万钱为限，食必尽四方珍异。种种奢靡，举不胜举。权臣贵戚，你争奢，我斗富，直把京都洛阳粉饰成一座纸醉金迷、花天酒地的世界。车骑司马傅咸，目睹奢风，忧心不已，上疏谏道：
臣以为谷帛虽生，而用之不节，无缘不匮。故先王之治天下，食肉衣帛，皆有其制。窃谓奢侈之费，甚于天灾。古者尧有茅茨，今之百姓竞丰其屋；古者臣无玉食，今之贾竖皆厌粱肉；古者后妃乃有殊饰，今之婢妾被服绫罗；古者大夫乃不徒行，今之贱隶乘轻驱肥；古者人稠地狭而有储蓄，由于节也；今者土广人稀而患不足，由于奢也。欲时人崇俭，当诘其奢，奢不见诘，转相夸尚，无有穷极矣！臣言虽鄙，所关实大，幸乞垂察！
晋帝览疏，却不以为然道：“今国富民足，承平盛世，摆摆阔气，也不干兴废之事，卿又何必杞人忧天？”奢靡之风，因此越盛。
当时洛阳城中就有一位巨富，姓石名崇，字季伦，渤海人也，因生于青州，故小名称为“齐奴”，系前大司马石苞幼子。石崇自幼敏惠，勇而有谋，其父石苞临终，分发财物与诸子，而独不与石崇，其母以为不平，石苞道：“此儿虽小，后自能得。”年二十余，为修武令，因有能名，入为散骑侍郎，又迁城阳太守。伐吴之役，因功封为安阳乡侯、荆州刺史，累迁至散骑常侍、侍中。石崇在荆州时，孳孳为利，大肆搜刮民脂，又劫持往来商贾、外国使臣，敛聚财宝无数，遂成暴富。返京后，遂于洛阳西北郊外建一别馆，名为“金谷园”，园中楼台亭阁，宏丽雅致，松竹流泉，清幽滴翠，又兼美女数百，个个飘长裾，翳轻袖，绮罗斗艳，兰麝熏香，真个是金谷丽姝，不同凡绝。每有闲暇，石崇遂回“金谷园”，或与宠妾歌舞弹唱，饮酒逍遥；或是大邀宾客，丝竹尽当时之选，庖膳穷水陆之珍。洛中权贵无不称羡。
单有一人不服石崇。此人乃晋帝司马炎之亲舅，王肃之子后将军王恺，累世为官，家中聚集资财巨万，见朝中权贵个个称羡石崇，心甚不服，放言要与石崇比个高下。石崇得知，当即应战：王恺吩咐家人以饴糖浆代水洗锅，石崇即令家人用白蜡代作柴薪做饭；王恺令在通往府前的大道两侧作紫丝步障四十里，石崇即命在通向“金谷园”的大道两侧作锦步障五十里；王恺用专供皇家御用的香椒涂墙；石崇则用比香椒更为名贵的赤石脂抹壁。一连三回，王恺败下阵来，料想斗石崇不过，又不肯就此罢休，遂向晋帝求助，哭诉道：“老臣累世为官，又贵为皇舅，如今一再输与石崇，恐无颜面苟活于世了！”晋帝大惊，急问其故。王恺遂将与石崇斗富之事相告。晋帝大笑道：“这有何难？朕有一件宝物送与舅舅，管叫石崇认输定了！”便令内侍抬出一个檀木柜来，打开一看，竟是一株产自海底的珊瑚树！只见这树：高有两尺，枝柯扶疏，色泽光艳――果然是世之珍宝，见所未见。王恺大喜，即令家奴将珊瑚树抬出宫来，径去“金谷园”，以向石崇炫耀。
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