一忽到了九月。晋军押运官不断来报桓温：“清水水位日浅，已近干涸，漕运因此不通。”桓温遂令袁真即率一万兵进攻谯、梁，趋荥阳，开石门以通水运。袁真领命，率兵即去，攻克谯、梁，直奔荥阳。时慕容德早已到了石门，即以重兵守住险要，忽闻袁真杀来，即以小将慕容宙为前锋，率骑一千前往迎战。
慕容宙出寨，与副将慕容寅道：“晋人轻剽，怯于陷阵，却勇于乘退追击，我当设饵以钓之。”慕容寅道：“愿为钓饵。”慕容宙大喜，即使慕容寅率二百骑前去挑战，而将余骑分作三伏。时袁真以其子袁瑾为前锋，率步骑三千在前，正与慕容寅相遇，见燕不过二百骑，当即纵马来击。慕容寅不待交战，回马即走。袁瑾率众即追。忽然慕容宙率伏兵三面杀出，直冲晋阵，晋阵大乱，死伤数百，败回中军。袁真大怒，催动三军，来围慕容宙。慕容宇被困垓心，四面突围不出。正危之际，慕容德与刘当两路杀到。袁真死伤至数千，大败逃走，惧不敢进。
败报传到桓温，桓温大惊，一面传令袁真再进，务要打开石门；一面召令邓遐：“燕以重兵守在石门，水道恐一时难通，汝即率五千军去皋陵，打通陆道，改由陆道运粮来。”邓遐领命，率军去了。桓温又召故赵将李述及燕降将段思二人道：“今我粮道不通，大军在此，人吃马喂，日费巨万，汝二人皆此地乡人，多有故旧人情，今即拨兵五千与汝二人，速下郡县筹集粮草，以供大军，不得有误。”二人领命也去。
却说邓遐率军直向皋陵，不料燕人李邽正以重兵守着。李邽见邓遐到，跃马出关来战。不十合，架隔遮拦不住，大败而回。邓遐直追到关下，关上炮石打将下来，邓遐急退。此后，每日来关前挑战，李邽皆不出关，立于关上大笑：“任尔邓遐如何勇猛，我便不出，能奈我何？”邓遐大怒，几番冲到关下，皆被炮石打回，反折了不少人马，计无所施。
再说李述、段思辗转赵、魏郡县筹粮，早有燕人报知悉罗腾与染干津。悉罗腾喜道：“大都督真料事如神也！”即与染干津率骑来截。正见段思率一千兵掠得粮草正行，悉罗腾赶前喝道：“段思叛贼，认得我么？”段思大惧，正待逃时，被悉罗腾纵马赶上，一刀劈死。晋兵逃散，报知李述，李述即率大队来战。列阵已毕，悉罗腾提刀正出，染干津道：“将军已立头功，此功须让与我吧！”跃马摇枪，早到阵中，一枪刺李述下马。悉罗腾挥骑纵击，晋兵皆散。悉罗腾、染干津遂将粮草夺回。
败兵泣告桓温，桓温大惊，使人去探邓遐、袁真消息，探马回报：“慕容垂早使李邽以重兵守住皋陵，邓遐屡攻不能下；袁真也尚未打通石门。”正忧闷间，军需官又来报说，军中只有数日粮储。桓温乃大叹道：“我昔日伐秦，已进至灞上，只因无粮，不得已退兵，功败垂成；今日伐燕，已逼近邺城，却又粮草不济，眼见功业难成，岂非命乎？”郗超道：“明公可速进战，胜则成就大勋，败则速作退兵之计，不可顿兵于此。”桓温遂依其计，即向慕容垂军中下了战书，约期明日一战。慕容垂见了战书，笑道：“回告汝桓大司马，明日即管来战，我无不应。”就于来书上批了“准战”二字，交与晋使。晋使即回。桓温大喜，当夜传下令来：明日四更造饭，平明务要队伍整齐，人马威仪，旌旗鼓角，各按次序。
次日一早，桓温早早出军，数万人马，就于寨前山下空旷地上列下“八卦阵”，扬旗鸣鼓，吹起号角，直催燕军出战。却见燕军出寨，只有一万步军，列了个方阵在前，也无甚稀奇之处。晋军将士遂皆笑慕容垂不懂阵法。时燕人见晋军擂鼓发喊，也即擂鼓发喊相应，并无一人出马交锋。三通鼓罢，桓温自坐阵中，摇动令旗，整阵向前厮杀。――山摇地动，气势如虹。正进间，猛听得燕寨内连珠炮响，一万步军，忽然分作两下。就见燕寨寨门大开，五千连环马军，人披铁铠，只露一对眼睛，马带马甲，只露四蹄悬地，每五十匹马一排，共是一百排，如大山平移，如大海涌潮，直冲出寨。这五千马军，各有弓箭，各带长枪，远则箭射，近则枪挑，横冲直撞，漫山遍野。晋军哪里拦挡得住？桓温大惊，急令鸣金收军，败回寨中。慕容垂不追，也即收军还寨。
却说桓温回到寨中，无计可施，即召将佐问道：“我自从戎数十年，从未见过如此阵法，诸将谁识此阵？如何可破？”诸将皆面面相觑。郗超道：“此乃‘连环马’，我闻当年冉闵，凭一杆两刃矛，横行赵、魏无敌，却也败于此阵，以致身死国灭。”桓温问道：“卿既识得此阵，可有破解之法？”郗超道：“明日再战，见其连环马到，且先避过，待其过后，却击其后，或能取胜。”桓温大喜道：“就依卿法。”次日又战，晋、燕两军各自布了昨日阵形。三通鼓后，燕寨中五千连环马冲寨而出，如墙般直向晋军撞去。晋军见了，即分两道，各用盾牌遮护，避开连环马。见连环马过去，各以刀箭来击其后。无奈连环马军各带铠甲，刀箭皆不能入。正不知所措时，慕容垂又亲催两队步军来战。晋军遂弃连环马，来迎燕军步军。正战间，连环马军又已调过头来，夹击晋军。晋军因此又败，鸣金收兵，退回寨中。
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