拓跋珪大怒，遂以讨刘勃勃为名，令常山王拓跋遵率军五万，大寇高平。原来，刘勃勃乃刘卫辰之子，因其国被拓跋珪屠灭，只身逃匿薛干部落。拓跋珪得知，遣使来索。薛干部酋太悉伏道：“勃勃国破家亡，以穷归我，我宁与之俱亡，何忍执以与魏？”使者回报，拓跋珪大怒，又灭薛干部。刘勃勃遂又逃入后秦高平川，投奔高平公没弈干。没弈干见刘勃勃身长八尺五寸，腰带十围，仪表堂堂，又机敏能言，甚爱其才，以女妻之。又荐之于姚兴。姚兴见而奇之，与论当世大略，纵横无穷，大悦道：“奇才英器，不必华夏，明智敏识，不必读书，朕今乃知九州之外，《五经》之表，复自有人也。”即授骁骑将军，加奉车都尉，使参军国大政，宠遇逾于勋旧。其弟姚邕谏道：“勃勃不可近也。”姚兴道：“勃勃有济世之才，朕方与之平天下，奈何逆忌之？”又以刘勃勃为安远将军，使助没弈干镇守高平，配给部众三万，以防北魏。姚邕又谏不可，姚兴道：“卿何以知其为人？”姚邕道：“勃勃奉上慢，御众残，贪猾不仁，轻为去就。陛下宠之太过，恐终为边患。”姚兴乃止。久之，又以刘勃勃为安北将军、五原公，配以三交五部鲜卑及杂虏二万余落，镇守朔方。
却说没弈干与刘勃勃见北魏来犯，各率部众迎战，皆各大败，遂弃其众，只带数千骑，逃往上邽。拓跋遵追至瓦亭，不及而还，尽获其府库蓄积，马四万余匹，杂畜九万余口，并将其民迁往代郡，其余四散。又大调士马，遣材官将军和突攻后秦黜弗、素古延诸部，命并州诸郡于平阳之乾壁囤积粮草，使平阳太守贰尘侵后秦河东郡。兵锋所及，一片废墟。长安大震，关中诸城昼闭。姚兴大怒，急聚文武商议，大发诸军，简兵训卒，令其弟、义阳公姚平与尚书右仆射狄伯支等，率军四万，来战贰尘。贰尘大败，被后秦军直追入乾壁城中，不敢出战。姚平便令围城，封锁内外，日夜相攻六十余日，遂破乾壁。贰尘逃回平城。
拓跋珪方知乾壁失陷，即治兵于东郊，以毗陵王拓跋顺、大将长孙肥，率骑六万为前锋，自统大军随即南下。姚平不知魏军虚实，遂遣骁骑校尉唐小方率二百哨马去探。唐小方哨至永安，见魏军士马源源不断，漫山遍野，大惧，正待要回，背后魏军大叫。原来魏军早已发觉有秦军窥探，长孙肥乃亲率一千骑绕出其后，截了归路。于是，魏军四下围住，尽擒其众。只有唐小方数骑冲出重围，回乾壁向姚平报说：“魏军大至，皆是锐骑，必不可挡，明公宜速退过汾西，以河为堑，迟恐不及。”姚平道：“我奉君命伐魏，岂可临敌而怯走？”尽众出城列阵。不一时，魏军大队涌至。两军就在城下大战。后秦多是步军，哪里挡得住北魏骑兵的锐利？竟被击溃，急弃了乾壁而退。前到汾河，无船不得过，后面魏军追至，只得涌入汾河东面的柴壁城中暂避，急向姚兴求救。魏军追到，便令围了柴壁。
拓跋珪聚众，议取柴壁之策。博士李先道：“臣闻兵以正合，战以奇胜。柴壁被围，姚兴必然来救，姚兴若到，必屯兵于天渡，利其粮道。宜及其未到之前，遣奇兵先渡汾西，占据天渡，绝其粮道。又在柴壁增筑重围，内防姚平之出，外拒姚兴之入，严设伏兵，备其表里。以陛下神策，观时而动，姚兴欲进不得，退又乏粮。夫高者为敌所栖，深者为敌所囚，兵法所忌而秦军皆居之，柴壁可不战而取也。”广武将军安同也道：“汾河之东、柴壁之南有条深沟，由乔山自东向西直插汾河，长三百余里，蹊径不通，沟深数十百丈，自岭巅至沟底，经之者如身坠井底，因名‘蒙坑’。――乃天然之屏障也。姚兴若来，必从汾西直临柴壁；如此，秦军声势相接，重围虽固，不能制也。不如在汾河上架设浮桥，分一军渡过汾西，筑围以拒姚兴，姚兴虽来，无所施其智力矣。”拓跋珪大喜道：“二卿之论，皆殄寇之妙，朕当合而用之。”即令在汾河上架设浮桥，分一半军与拓跋顺、安同，去汾河西岸筑起长围，以拒姚兴；长孙肥率精兵五千南绝蒙坑之险；自与李先在汾东，监守柴壁。一切停当。
却说姚兴在长安，得知姚平被困柴壁，即留太子姚泓守长安，亲率四万七千军来救。到了汾西，见魏军已筑起长围，军不得进，遂由汾河南渡河，欲从蒙坑进柴壁。到了蒙坑南，并无路径可下，姚兴便令将士各去铠甲，系绳而下。下到坑底，坑中幽深，草木葱郁，遮天蔽日，人行其中，昏蒙蒙一片。好不容易到了坑北，也无路径可上，姚兴又令将士各带钩索，攀缘而上。正上间，坑北岭上魏军大喊，矢石交加，先行上坑的一千将士皆被打死。姚兴急退，只得又从坑南上山，退回汾西。于是，姚兴与姚平两军，各被魏军隔在汾河两岸，互相不能靠近。――声相闻，而势不接。姚绪乃进计道：“魏军分列两岸，中以浮桥相连，兵连势接，破之甚难。当即遣一军去汾河上流，伐取大树，顺流直冲而下，毁其浮桥，分隔其军，然后先破拓跋顺，再渡河去救柴壁。”姚兴即遣一军去上流伐树，顺流冲下。魏军急报拓跋珪。拓跋珪便令魏军多备长钩，见有大木冲下，皆钩上岸，劈作柴薪之用。姚兴见计不成，只得作罢，又不能破围，遂率其军在汾西贾山上，依山就险营垒。
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