却说东晋孝武帝，自亲国政，威权在己，委重谢安、桓冲、谢玄，有人主之量，故有淝水大捷。此后，桓冲、谢安、谢玄相继病亡。孝武帝也因中原大乱，北方威胁不再，不求进取，沉溺酒色，宠幸张贵人，遂委政于同母弟司马道子，以他为司徒，领扬州刺史、录尚书事。于是，朝中一应大小事务，皆归于司马道子。司马道子也嗜酒，每日与孝武帝高歌狂饮，不理政事。又迷信佛教，穷奢极费，所亲昵者皆三姑六婆、和尚尼姑。于是左右侍从亲信，争弄权柄，交通请托，贿赂公行，官赏滥杂，刑狱谬乱。又恃宠骄恣，侍宴酣醉，常失礼敬。孝武帝渐渐不悦，然犹外加优崇。当时有个侍中王国宝，乃王坦之之子，也是谢安的女婿，为人谗佞，谢安恶其为人，抑而不用，遂去投靠司马道子。司马道子引为心腹，既掌朝政大权，与王国宝互为表里，势倾内外，朝野远近，争相投靠。王国宝乃扇动朝众，联名上奏，请进司马道子为丞相、扬州牧，假黄钺，加殊礼。孝武帝览疏怒道：“此乃周成王所以尊周公也。今朕当阳，非成王之比。相王在位，岂得为周公乎？”遂以中书令王恭为兗、青二州刺史，镇守京口，统领北府；以黄门郎殷仲堪为荆州刺史，镇守江陵。
王恭，字孝伯，太原王蕴之子、孝武帝皇后王氏之兄，一向简朴、清廉，正直、敢言。殷仲堪，陈郡殷融之孙：二人皆当时之望，故孝武帝以此二人外统重镇，以潜制司马道子。太子左卫帅王雅进言道：“王恭风神高贵，志气方严；殷仲堪小心谨慎，行为检点，以文义著称。然皆心胸狭窄，自以为是，且干略不长，若委以方面，天下无事，足以守职；若其有事，必为乱阶矣！”孝武帝不从。司马道子也因此而生怨愤。
却说晋太元二十年七月，忽有长尾彗星现于江南，从须女星座出现，划破天际，直到哭星方止。朝野见之，无不惊惶，私下纷传：“长星见，国将亡。”近侍报知孝武帝。孝武帝心甚恶之，遂于华林园中举酒，向天祝道：“长星，劝汝一杯酒，自古何有万岁天子邪？”越发纵情嗜酒，流连后宫，无日不醉，外人罕得进见。次年九月庚申，孝武帝又在后宫大宴嫔妃，直到夜深，曲终人散，回到清暑殿，意犹未尽，还要与张贵人单独再饮。时张贵人已是七八分醉，勉强陪着饮了两杯，便不肯再饮。孝武帝于是换杯为觥，先自狂饮了三大觥，然后令侍女为张贵人斟上一杯，强劝道：“卿须陪朕再饮一杯，如何？”张贵人道：“妾实不能再饮了，陛下也应节制，若长醉不醒，恐要加罪于妾了！”孝武帝故作嗔言道：“朕不罪卿，谁敢罪卿，卿若不饮，正应将卿议罪呢。”张贵人平日宠冠后宫，从未受过半句重话，听了孝武帝戏谑之言，竟当了真，嚯然起座道：“妾偏不饮，看陛下如何加罪！”孝武帝酒劲上冲，不由也怒，冷笑道：“汝也不必犟嘴，计汝今年已近三十，也当废黜了！朕目中尽多佳丽，胜汝年轻貌美，何需在汝一人？”言未毕，酒肴冲口喷出，“哗哗”吐了满地，遂由侍女扶上龙榻，就在清暑殿中昏昏睡了。
谁道这张贵人乃是貌美心毒的蛇蝎妇人，只因孝武帝口出“废黜”，怎甘失宠？哭到半夜，竟起杀心，遂收了泪，拿酒赏赐宫中所有宦侍，都打发散了，只留心腹侍女一人，谋下毒手。侍女惊惧，不敢相从。张贵人怒道：“汝今既已知了我心，岂得不从？若不从我，必先杀汝，后灭汝族！”侍女遂从，即与张贵人一道，趁孝武帝正醉，用被蒙他口鼻。孝武帝竟被闷死！年只三十五岁。
待到次早，张贵人掩饰好了，才哭哭啼啼报出宫来，说道：“陛下饮酒过度，梦中惊悸窒息，因此暴崩。”朝野上下都知孝武帝嗜酒，更不料张贵人敢于弑帝，不再推问。――一桩弥天大案就这样糊涂了去。于是朝臣百官即扶太子即位，是为晋安帝。原来，孝武帝膝下二子，皆由陈淑媛所生，长为太子司马德宗，次为琅琊王司马德文。太子幼即不慧，口不能言，不辨寒暑饥饱，饮食起居都不能自理，幸有同母弟司马德文性情恭谨，常侍左右，为之打理，始得其宜。
太子即位，进司马道子为太傅、扬州牧，假黄钺，在朝摄政。司马道子遂表王国宝为尚书左仆射，又加授后将军、丹阳尹，统领东宫禁卫。表其堂弟王绪为建威将军。王国宝于是参管朝权，威震内外，纳贿穷奢，成为一时之疾。王恭入朝赴葬，便谋除之。尚书令王珣――乃王导之孙，劝阻道：“国宝虽终为祸乱，但逆罪未彰，今若草率行事，必大失朝野之望。况拥强兵窃发于京辇，谁谓非逆？国宝若仍不改，必恶布天下，然后顺众心以除之，亦无忧不济也。”王恭于是作罢。十月甲申，葬孝武帝于隆平陵。王恭将还京口，司马道子谋求和解，以释前嫌，前来送行。王恭厉色直言道：“主上谅暗，冢宰之任，伊、周所难，愿相王亲万机，纳直言，放郑声，远佞人！”司马道子遂知王恭不可和协，越发忌惮，还与王国宝道：“孤意本欲辑和内外，乃深布腹心于恭，冀除旧恶；而恭每言及时政，辄厉声色，视孤如无，不除此人，必为大患！”王国宝知其意，即与堂弟王绪，点起禁兵来杀王恭。王恭正行，忽听后面人马大噪，情知不妙，快马加鞭，改从荒野小路奔回京口。遂谋起兵，遣使致书去江陵，邀殷仲堪共讨王国宝。
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