司马元显因功擢为中领军。时司马道子有病，又嗜酒成癖，无日不醉，不能理政，声望大损，司马元显遂讽朝廷，解去其父司徒、扬州刺史之职。安帝遂以司马德文为司徒、司马元显为扬州刺史。司马道子醒后得知，虽然大怒，也无可奈何。司马元显乃广树亲党，以会稽张法顺为谋主。张法顺献言道：“荆州、北府各拥重兵，而京师薄弱，一旦再生王恭之变，恐难应对，宜即招募新军，以为己用，方保无虞。”司马元显道：“正合我意！”即令于三吴八郡强制征兵，将本已免去奴籍的佃客皆调往京师，以充兵役，号称“乐属”。于是，东土嚣然，人不堪命，怨声载道，人心思乱。
当时，东海岛上隐有二人：一名孙恩，字灵秀；一名卢循，字于先，乃孙恩妹夫。早在孝武帝时，有钱塘人杜子恭，在江东传授“五斗米道”。杜子恭身怀秘术，曾遇一人贩瓜于江湖，便向他买瓜借刀，瓜农急要取刀赴吴，杜子恭道：“汝只管先去，待我用讫便还，必不误汝生意。”瓜农遂去。船行到嘉兴，忽有大鱼跃入船中；瓜农取鱼剖腹，见腹中一刀，正是借给杜子恭所用之刀，惊诧不已，由是一传十，十传百，远近之人皆以杜子恭为神，多往就学，负笈盈门。其中就有琅邪孙泰，聪敏伶俐，杜子恭甚爱，传以平生秘技，死后，遂由孙泰代师传道。孙泰又收孙恩、卢循为高徒，传道三吴。三吴士庶皆敬之如神。到了王恭作乱，孙泰知晋祚将终，遂以讨王恭为名，私集兵众，聚货巨亿，谋图作乱。不料事泄，被司马元显诱入京中，斩首示众，并杀其六子。孙恩、卢循等百余人东逃入海，隐于海岛。三吴信徒还以为是孙泰蝉蜕登仙，并没有死，多去海岛送粮资助。时因司马元显征兵于三吴，人心骚动，孙恩即与其众道：“今权臣当道，民心思乱，不趁势取晋天下，更待何时？”即率死党百余人，离岛登陆，聚得信徒数千，涌入上虞，杀上虞令，传檄三吴，声讨司马元显父子之罪。徒众奔集，众至数万，遂攻会稽。
会稽内史王凝之，乃王羲之次子，世奉天师道，得知孙恩来攻，既不出兵，也不防备，每日只去道堂上磕头念咒。属下来报：“贼势甚大，明公宜作速调兵御敌。”王凝之道：“我已请来得道大仙，借得鬼兵把守津要，各处数万，贼不足忧也。”等到孙恩兵临城下，方才调兵御敌。官军不能守，城即被陷。王凝之奔走不及，竟被孙兵杀于道堂。于是会稽、吴郡、吴兴、义兴、临海、永嘉、东阳、新安等三吴八郡一时皆反，杀长吏以应孙恩，十日之内，众至数十万，官军望风奔溃。孙恩遂于会稽自称征东将军，胁迫士人为其官属，号其党曰“长生人”，笑谓其党：“天下无事，当与诸君朝服至建康！”
司马元显大惊，火速奏明安帝，内外戒严，命卫将军谢琰、镇北将军刘牢之各率精兵，两路讨贼。不想因此竟引出一位乱世枭雄。此人刘裕，字德舆，小字寄奴，乃汉高祖刘邦之弟楚王刘交二十一世孙。昔刘邦建汉，封刘交为楚王，建国都于彭城，子孙后裔就在彭城绥舆里繁衍生息。刘裕曾祖刘混，因西晋永嘉之乱，南迁至丹徒京口里；祖父刘靖曾为东安太守；到了其父刘翘，家道衰落，仅为郡功曹。刘裕生而母死，刘翘以为不祥，又因家贫，便欲弃之，姨母得知，遂断其子刘怀敬之乳，转而喂养刘裕，才得生成。刘翘后娶兰陵萧氏为继室，又生二子刘道规与刘道怜，不久，刘翘病死，家境越贫，由萧氏拉扯长大。刘裕及长，风骨奇伟，勇健有大志，不喜读书，仅识文字，平日里专爱弄拳使刀，好骑善射，力大无穷，因在乡间无从施技，仅以种地卖履为业。奉养继母必诚必敬。因家贫，年将四十尚无妻室。又好赌钱，为乡里人所贱，曾因欠下赌债不能还，被刁逵绑于马桩上示众。时有琅琊王谧，乃王导之孙，见刘裕风骨不凡，必成大器，即来救助，为他还了赌债，并常资给，与人道：“刘寄奴相貌奇伟，骨骼不凡，必成一代英雄，汝等何为轻之？”众人皆奚笑。
却说某一日，刘裕卖履回家，路过竹林寺，只觉困倦，就在寺外石凳上坐息，不觉睡去。时寺中主持正在殿中说法，忽见寺前一团火光，以为失火，大惊道：“快去救火！”带了众僧冲出寺外，不见有火，却见石凳上睡着一人，衣冠褴褛，五色龙光罩身，无不惊异。刘裕惊醒。主持即前贺道：“老纳尝闻‘龙穿七窍，真命天子；蛇穿五孔，五霸诸侯。’今金龙护子之体，子非诸侯，必帝王也！”刘裕愕然道：“哪来五色龙光？我却如何不见？”主持道：“适才确有，此刻已不见了。”刘裕乃道：“想我刘寄奴，穷困潦倒，年近四十，妻室尚无，何望帝王之身？适才怕是被日光迷目，因致幻成五色。主持休要妄言取笑！”众僧皆道：“我等皆见有五色龙光罩身，怎是日光迷目呢？”言讫，都要请刘裕入内饮茶。刘裕辞道：“我家中柴薪尚无，哪有空闲在此饮茶？”说罢辞去。主持与众僧皆挽留不住。
刘裕辞了众僧，径直来新洲伐薪。忽觉腥风阵阵，芦苇乱响，正惊异间，抬头蓦见芦苇丛中窜起一条大蛇：头似巴斗，身似车轮，长有数丈，张目吐舌，状极可怖。刘裕眼疾手快，早弯弓箭在手，“飕”一声响，正中大蛇两目之间。那蛇中箭，转身逃走。刘裕不舍，提剑寻迹追来。追到洲中，迹断蛇隐，却听有杵臼之声，刘裕越加诧异，寻声而至，却见数名青衣童子，在洲中围着一臼，轮流杵药。刘裕即前问道：“汝等在此作甚？”一童子答道：“我王为刘寄奴所伤，故命我等采集金疮药，以疗箭伤。”刘裕乃问：“汝王是谁？”童子答道：“我王乃此地土神也。”刘裕惊道：“汝王既是土神，如何不杀刘寄奴？”童子答道：“刘寄奴乃帝王身，不可杀也。”刘裕即猛喝道：“我即刘寄奴是也！”童子听罢，立即骇散。刘裕即取了金疮药，又割了一担芦苇，遂回家去。――原来，新洲土神知晋朝将亡，刘裕当兴宋祚，故而化作大蛇设下此局，有意要助刘裕金疮之药。此后刘裕从军，往来征战无数，每遇将士受伤，即出金疮药救治，一敷即愈。
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