殷仲堪得书大惊，急令人报知杨佺期，严备桓玄，命殷遹再率大军，出屯荆州北境，以援杨佺期。桓玄见殷仲堪中计，大喜，即留卞范之、庾楷守武昌，以郭铨、苻宏为先锋，逆江西上，袭取巴陵，尽得荆州粮草。殷仲堪大惊，急召殷遹还军，出拒西江口。桓玄率军掩至，殷遹大败。江陵震骇。城中乏食，将士皆以胡麻充饥。桓玄乘胜进至零口，离江陵仅有二十里。殷仲堪急召杨佺期来救。杨佺期道：“江陵无粮，何以待敌？不如来投我处，共守襄阳。”殷仲堪不愿就此弃州而走，谎言道：“近来征集到许多粮草，已有所储备了。”杨佺期信以为真，亲率步骑八千，驰救江陵。及至，殷仲堪仅以杂粮犒军。杨佺期乃大怒道：“殷侯误我，今兹败矣！”不与殷仲堪相见，径率其军来战桓玄。桓玄见杨佺期到，不与交兵，拔马便退。杨佺期纵马赶去，两山后伏兵齐起，郭铨、苻宏两路杀来，桓玄又即回战。杨佺期死战得脱，与杨广逃奔襄阳。桓玄部将冯该伏兵又起，遂擒二人，押见桓玄。桓玄喝令斩首，传首建康。殷仲堪大惧，急弃江陵，与数百人去投后秦。行至冠军城，又被冯该追获，被逼自杀而亡。
桓玄既破荆、雍，遣使入朝，表求荆、江二州。朝廷不能违，诏以桓玄为都督荆、江、司、雍、秦、梁、益、宁八州及扬、豫八郡诸军事，领荆、江二州刺史，又以其兄桓伟为雍州刺史，其侄桓振――乃桓石虔之子――为淮南太守。东晋三分，桓玄已得其二。自此，砺兵训卒，有觊觎朝廷之志。忽闻孙恩逼迫京师，即建牙聚众，上疏请讨孙恩。张法顺即向司马元显进言道：“桓玄狼子野心，外托勤王，实欲借讨孙恩之机问鼎朝政，切切不可使他入京。”司马元显大惧，又无由阻止，幸得刘牢之、司马尚之及时赶到，孙恩畏惧而退，遂即请诏，令桓玄止兵。
桓玄只得解兵，恨谋不成，令断长江漕运，不使上流物资流入京师。时因孙恩之乱，三吴残破，京中匮乏，仅以麸皮、橡果供给士卒。桓玄又致笺司马元显，讥道：
贼造近郊，以风不得进，非力屈也。昔国宝死后，王恭不乘此威入统朝政，足见其心非侮于明公也，而谓之不忠。今之贵要腹心，有时流清望者谁乎？岂可云无佳胜！直是不能信之耳！尔来一朝一夕，遂成今日之祸。在朝君子皆畏祸不言，玄忝任在远，是以披写事实。
司马元显大惧。张法顺道：“桓玄承籍世资，素有豪气，既并殷、杨，专有荆楚，公之所控止三吴而已。孙恩为乱，东土涂地，公私困竭，桓玄必趁此纵其奸凶，窃用忧之。”司马元显道：“为之奈何？”张法顺道：“桓玄始得荆州，人情未附。方务绥抚，未暇他图。若趁此际使刘牢之为前锋，而公以大军继进，桓玄可灭也。”司马元显然其言。
时安帝元兴元年正月庚午，升殿设朝。司马元显即上奏疏，表桓玄之罪。安帝准奏，下诏罪状桓玄，以司马元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事，加黄钺，又以刘牢之为前锋都督，司马尚之为后部。于是内外戒严，大治水军，征兵装舰，谋讨桓玄。张法顺又进言道：“今讨桓玄，成功与否，系在前军，而刘牢之反覆无常，前反王恭，难保不反明公，万一有变，则祸败立至。京中多有桓氏子弟，常为桓玄耳目，宜即令刘牢之斩之以杜奸谋，以示无二心，若不受命，则当先斩刘牢之，另遣先锋大将。否则，必败大事。”司马元显道：“今非刘牢之，无以制桓玄；且事之未始而诛大将，必致人情不安。”再三不可。
大军未发，早有在京桓氏子弟将朝廷谋密报与桓玄。桓玄大惊，便要退守江陵。卞范之道：“明公英威振于远近，元显乳臭未干，刘牢之大失物情，若兵临京畿，示以祸福，土崩之势可翘足而待，何有延敌入境，自取穷蹙者乎？”桓玄从之，遂留桓伟守江陵，抗表传檄，罪状司马元显。趁朝廷兵尚未举，抢先发兵，扬帆鸣鼓东下。军抵姑孰，桓玄令郭铨、苻宏、冯该等攻历阳。襄城太守司马休之婴城固守。玄军于是切断洞浦道路，焚烧豫州舟舰。司马尚之遂率步兵九千在洞浦岸上列阵，遣武都太守杨秋屯守横江。杨秋径向桓玄军中请降。桓玄进击，司马尚之军皆溃散，自跳入涂河逃命，却被桓玄捕获。司马休之出战，又大败，弃城逃回京城。司马元显大惊，急令刘牢之出战。刘牢之遂率北府兵进驻溧洲，以扼桓玄前进之路。
却说桓玄既破豫洲，催军继进，将近溧洲，前哨来报：“刘牢之已先扼了水路。”桓玄即令降将杨秋为前部，郭铨、冯该为左、右翼，自率诸将在后接应，催动战船，蔽江而下。刘牢之大怒，早以刘裕为前锋，参军何无忌、刘毅为二翼，自率诸将为中军，鸣鼓呐喊迎战。两军相近，刘裕站立船头，一手挽盾，一手持刀，大喝：“我乃刘寄奴也！谁敢来与我决战？”杨秋急要在桓玄面前表功，驱船来战。两船相近，刘裕纵身跳入杨秋船中，一刀砍死杨秋，其兵骇散，皆落水而逃。左翼何无忌，右翼刘毅，各率本部向前，直冲入桓军队中，万弩齐发，纵横水面。桓军不能挡，大败而退。刘裕、何无忌皆请趁胜追击，以灭桓玄。刘牢之素恶司马元显，恐一旦灭了桓玄，司马元显越发骄横，且恐功名太盛，不为朝廷所容，于是传令，鸣金收兵回寨。刘裕等屡请进兵，刘牢之皆不从。
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