却说温峤一回京中，即将王敦所有逆谋告知明帝。明帝乃决意兴师，遂以王导为大都督、领扬州刺史，温峤为都督东安北部诸军事，与右将军卞敦共守石头城，光禄勋应詹为护军将军、都督前锋及朱雀桥南诸军事，尚书令郗鉴行卫将军、都督从驾诸军事，庾亮领左卫将军，吏部尚书卞壸行中军将军。又诏征临淮太守苏峻、北中郎将刘遐及徐州刺史王邃、豫州刺史祖约、广陵太守陶瞻等入卫京师。即有消息报入姑孰。时王敦正有病在身，坐于帐中静养，忽闻此报，猝然而起，切齿大骂道：“想我英明一世，竟为温峤小物所欺，当生致之，亲拔其舌！”一阵急火攻心，直冲脑门，站立不稳，倒坐在榻上。钱凤等大惊，急将王敦扶入内室。
一日，王敦正于军中昼寝，忽然梦见旭日绕城，红光炎炎，直照其营，顿时惊醒。恰有侦骑入报，说有数人正在对面山上窥营，内中一人状貌英武，必非凡人。王敦不禁跃起道：“这必是黄须鲜卑奴来探我虚实，快快去追，毋使逃脱！”——原来，明帝生得须色颇黄，貌似鲜卑人，故王敦称之为“黄须鲜卑奴”。帐下偏将傅玩闻命，即率数十铁骑冲营而出，来捉明帝。
时明帝只带侍卫两名，各乘巴滇骏马，微服出都，直到湖阴来探王敦军营虚实，正在察探，忽见营中兵马扰动，有数十军骑正向自已所在山上驰来，情知有异，即与随从回马下山。到一三叉路口，见一老妇正在路旁卖煎饼，便即下马，买得数枚，多给银两，并赠七宝鞭，嘱道：“后有军骑追来，若问，便以此鞭出示，道我早已去远。”老妇应诺。马有遗粪，明帝又令随从取水浇冷，然后驰去。不多时，傅玩等骑沿路追到三叉口，见了老妇，即停马问道：“见有三骑从此过否？”老妇答道：“有的，有的，但早已去远，失落此鞭在地。”傅玩取鞭来看，果然是皇家御用之物；见地上留有马粪，以手试之，粪已冷矣，遂信老妇之言，自料不能追上，便将七宝鞭取回，呈报王敦。王敦又气一回，疾病因此越重，于是矫诏拜王应为武卫将军，以为己副。
原来，王应字安期，乃王含之子，王敦因无子，遂将王应过继为嗣。钱凤因见王敦病重，入内问道：“明公脱有不讳，便当以后事付安期否？”王敦道：“非常之事，非常人所能为。且安期年纪尚少，怎堪大事？我死之后，只有三计可行：释兵散众，归身朝廷，保全门户，此上计也；退还武昌，收兵自守，贡献不废，中计也；趁我尚在，悉众而下，万一侥幸，则下计也。”钱凤道：“公之下计，即上策也！”遂出与同党定谋，伺机作乱。
却说明帝安然回到京中，京中大臣方知明帝微服探营之事，皆入宫来问安。明帝说起途中之事，众皆赞道：“圣上真胆略盖世，世无可匹也。”明帝甚喜，便要起军，直捣王敦巢穴。众皆道：“陛下奋赫斯之威，臣等当负戈前驱，庶凭宗庙之灵，必有征无战。”王导却道：“众大臣此言壮则壮矣，但却失于轻敌――王敦久掌兵权，威势已成，将士多有畏惮，若言征伐王敦，恐将士不敢向前，不但不能取胜，反易遭败。欲破王敦，须用臣计。”明帝便问何计。王导道：“陛下可即下诏，先暴王敦罪恶，彼心狭性急，加之重疾在身，但见诏书，不死也将九分。臣随后便称王敦见诏，已气极而死，率全族子弟为他举哀；陛下却再下一诏，只说讨伐钱凤，休说王敦。如此，将士以为王敦已死无疑，必然奋志向前了。”明帝极称其妙，遂依王导之计，一一施行，然后又下一诏，宣讨钱凤，其诏曰：
先帝以圣德应运，创业江东，司徒王导首居心膂，以道翼赞，故大将军王敦参处股肱，或内或外，夹辅之勋，与有力焉，阶缘际会，遂据上宰，杖节专征，委以六州。刁协、刘隗立朝不允，王敦抗义致讨，情希鬻拳，兵虽犯顺，犹嘉乃诚，礼秩优崇，人臣无贰。事解之后，劫掠城邑，放恣兵人，侵及宫省，背违赦诏，诛戮大臣，纵凶极逆，不朝而退。六合阻心，人情同愤。先帝含垢忍耻，容而不责，委任如旧，礼秩有加。朕以不天，寻丁酷罚，茕茕在疚，哀悼靡寄。而王敦曾无臣子追远之诚，又无辅孤同奖之操，缮甲聚兵，盛夏来至，辄以天官假授私属，将以威胁朝廷，倾危宗社。朕愍其狂戾，冀其觉悟，故且含隐以观其后。而王敦矜其不义之强，仍有侮辱朝廷之志，弃亲用疏，背贤任恶。钱凤竖子，专为谋主，逞其凶慝，诬罔忠良。周嵩亮直，谠言致祸；周札、周莚累世忠义，听受谗构，残夷其宗。秦人之酷，刑不过五。王敦之诛戮，滥及无辜，灭人之族，莫知其罪。天下骇心，道路以目。神怒人怨，笃疾所婴。昏荒悖逆，日以滋甚，乃立兄息以自承代，多树私党，莫非同恶，从古未有宰相继体而不由王命者也。顽凶相奖，无所顾忌，擅录冶工，私割运漕，志骋凶丑，以窥神器，社稷之危，非旦则夕。
天不长奸，今王敦已经陨毙。钱凤承凶宄，弥复煽逆，是可忍也，孰不可忍也？今遣司徒王导，镇南将军、丹阳尹温峤，建威将军赵胤武旅三万，十道并进；平西将军王邃率北中郎将刘遐、奋武将军苏峻、奋威将军陶赡精锐三万，水陆齐势；朕亲御六军，左卫将军庾亮，右卫将军刘胤，护军将军应詹，中军将军卞壶，骠骑将军、南顿王宗，镇军将军、汝南王祐，太宰、西阳王羕被练三千，组甲三万，总统诸军，讨钱凤之罪。罪止一人，朕不滥刑。有能杀钱凤送首者，封五千户侯，赏布五千匹。
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