奥金莱克选中接任坎宁安的职务的，是陆军少将尼尔，M·里奇，奥金莱克自称是把里奇硬安到这个位置上的。里奇原在奥金莱克的总参谋部任付总参谋长，对奥金莱克的计划了如指撑，足可信赖。
里奇时年44 岁，是英国军队里最年轻的将军。他英俊、富有。最大的特点是，即使在最糟糕的情况下，也总能保持乐观。第十三军司令官戈德温·奥斯腾将军这样评价他：“一个有信心的家伙——是个不错的人。”然而，他忽略了一点——里奇从第一次世界大战之后就没有在实战中指挥过部队。
但这并不要紧。实际上还是奥金莱克本人亲自指挥，里奇只是起个付手的作用。12 日1 日，奥金莱克再次启程前往马达累娜堡，在那里呆了10 天。总司令亲临督阵，第八集团军官兵重振精神，继续进行“十字军战士”行动。隆美尔也不甘示弱，虽然此时他的坦克数量只有英军的四分之一，到11 月30 日，他还是再次成功地恢复了对托卜鲁克的包围。但由于后勤供应跟不上，尤其是被打坏的坦克和武器缺少零部件，他渐渐无法顶住第八集团军的压力。结果在一周之内，他被迫向西撤退40 英里，直到加扎拉地区（轴心国部队事先在这里修筑了一条撤退防线）。
隆美尔的防御阵地从位于海岸线上的加扎拉向西南延伸四十英里，12 月15 日，里奇从东面向该防线发起进攻，同时他派一个装甲旅冲过防线南端，试图从背后切断敌人的退路。隆美尔也决心再坚持一天，以拯救他的部队。意大利司令官由于担心他们的非摩托化步兵会被丢在后面，全力反对撤退计划。尽管如此，12 月15 日，隆美尔还是下令开始撤退。从而在英国人完成包围之前溜出了这个陷井。在3 周之内，轴心国部队丧失了他们9 个月以前胜利进军时所占领的面积相当的一块土地。在英国人穷迫不舍的情况下，包括意大利步兵在内的撤退队列仍然井然有序。在撤向艾尔·艾格黑拉（ElAgheila）的过程中，隆美尔没法尽量减少损失，事实上，在12 月28日，他还抓注了一个天赐良机，在艾季达比那附近袭击了一个孤军深入的英军装甲旅，摧毁了英军37 辆坦克，而隆美尔只损失了7 辆坦克。
然而，不论隆美尔如何费尽心机，他都无法改变这样一个事实：他第一次遭到严重的挫折。“十字军战士”行动给英国人带来了一次轰动性的胜利。刚刚进入1 月份，轴心国部队不得不撤离埃及前线，直到拜尔迪那和哈尔法亚。从11 月18 日到1 月中旬，英军俘俘轴心国官兵3.3 万人，击毁坦克300辆。英军损失的坦克虽比轴心国方面多，但人员损失却只有对方的一半。更值得庆贺的是，他们夺回了昔兰尼加，并把隆美尔赶回到他1941 年3 月开始发动沙漠战的地方。“此时我们终于获得了一个喘息的机会，”丘吉尔写道，“这次我们确实值得庆贺。”
1941 年12 月，千里之外发生的一个重大事件对沙漠战产生了重大影响。日本对英国远东领地的进攻迫使伦敦把原定投入北非战场的人力物力转向远东地区，大约在年底左右，德国空军日益加强对马耳他的轰炸，德国潜艇也开始在地中海中活动，同时意大利的袖珍潜艇对亚历山大港也进行了成功的袭击。这一方面恶化了英军的后勤供应，另一方面改善了轴心国部队的供应状况。1 月5 日，一支护航舰队给隆美尔送来了54 辆新坦克和大量的燃油。现在，隆美尔觉得他又有力量对前沿的英军阵地发动一次攻击了，他明白这些英军是不堪一击的。
1 月21 日，获得新番号的非洲装甲军团从设在艾尔·阿格黑拉的基地出发，向北挺进，英军一触即溃，隆美尔迅速夺回艾季达比那和百达。隆美尔原打算先发制人，以阻止英军再向前推进，但此时整个行动已演变成一次全面的进攻。1 月29 日，隆美尔夺取班加西城。在这里，他获得了大量战利品，包括1300 辆卡车。到2 月6 日为止，隆美尔已迫使给养奇缺的英军后退至加扎拉地区。这等于后退了半个昔兰尼加省。在两周之内，里奇损失了40 辆坦克，40 门野战饱和大约1400 名官兵。
里奇祸不单行：他的部下开始对他失去信心。戈德温、奥斯腾抱怨说里奇“总是征求你的意见，但却朝相反的方向去做。”更糟糕的是，里奇越过他直接向他的手下下达命令。结果，2 月刚开始，戈德温·奥斯腾就请求免去他的职务。奥金莱克批准了他的请求，W.H.E.格特少将被从第七装甲师调来接任戈德温·奥斯腾的职务。
有一些军官觉得里奇并不比戈德温·奥斯腾强多少。接任格特指挥第七装甲师的少将F·W·梅塞维回忆道：“那时里奇真是快疯了。他今天全力向这个方向反攻，而明天又改攻另一个方向。他还很乐观，说服自己不相信受到了敌人的打击，一次当他正在思考反攻计划时，我向他汇报第一装甲师的情况。他飞来见我，几乎认为我是一个颠覆分子。”
远在开罗的奥金莱克发觉不妙。他派他的老朋友，他信赖的顾问，陆军准将埃里克·多曼——史密斯前往调查前线战况。他得出的结论是“里奇缺乏足够的想象力。”并向奥金莱克建议撤换他。被这一报告搅得心烦意乱的奥金莱克没有同意。他的回答是：“我已经撤换了一个司令官。在三个月之内如果再撤换第二名的话，会影响部队士气。”就这样，里奇留任原职。
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