1941年6月16日，曼施坦因到达了第56装甲军的集结地区。他的顶头上司，第4装甲兵团司令克鲁格上将向曼施坦因下达命令：
“第56装甲军应从米美尔河以北、提尔希特以东的森林地区向东突破，以达到通向柯弗罗东北面芬克斯的大路。在其左面，第41装甲军，军长南哈特将军，下辖第1和第6两个装甲师、第36摩托化步兵师和第269步兵师，应向贾何布塔德的维拉河渡口前进，党卫军‘死人头’师也配属于这个兵团，战役开始时随后跟进，随着战役发展的情况，再配属给前进最快的军后面。”
受领完任务之后，第41装甲军的军长南哈特将军问曼施坦因，预料要多少时间能到达芬克斯，曼施坦因回答说，如果在攻击开始四天之内达不到目标，则德军就很难完整无恙地攻占这些渡口了。
6月17日，第56装甲军展开完毕，在以后的几天内，全部进入进攻出发阵地，完成了一切进攻的准备，曼施坦因命令各师对武器装备以及携带的弹药和油料，作了最后一次检查。
在攻势开始的前几天，曼施坦因接到了一个从最高统帅部发来的命令，这就是臭名昭著的所谓“政委命令”，要求对苏联战争开始之后，德军对于俘虏的苏联军队中政治委员和其他政工人员，均一律就地枪决。以表示对布尔什维克的痛恨。
这个命令遭到了曼施坦因和其他德军高级将领的抵制。他们认为，虽然从国际法的观点来看，苏联军队中“政治委员”的身分很特殊，他们不能算是一般的军人，但又不像牧师、军医和战地新闻记者那样可以获得非战斗员的身分。因为他们也直接参与战斗，而且其勇猛程度不亚于一般战士。如果从传统的战争意义来说，他们的战斗活动是非法的。正是由于这些军队中的“政治委员”，把战争的最大残酷性带进部队，这是与普鲁士军人的传统行为和传统态度是完全不合的。
不管国际法中对“政治委员”的地位是采取何种的看法，要把俘虏就地枪决，总是违反了军人传统的职业精神。如果执行了这一命令，则不仅有损于军人的荣誉，而且对德军士兵很难自圆其说。所以，曼施坦因向集团军司令直言，他指挥的所有部队都不会执行这个枪决红军政委的命令。曼施坦因属下的几个师和军参谋人员也完全同意曼施坦因的意见。不久，要求撤消这一命令的努力终于奏效。因为很明显，这个命令只能激起苏联红军同仇敌忾之气，促使苏军顽强作战到底。
6月21日13时，曼施坦因在军部接到命令，6月22日凌晨3时作好攻击前的各项准备，4时开始攻击，对苏战争的色子已经掷下了。
1941年6月22日，这一天恰好是星期天，在凌晨4时，德军向苏联发起了进攻。德国飞机对苏联西部的重要城市、交通枢纽、桥梁渡口和军事基地进行了猛烈的轰炸。接着，在猛烈的炮火准备之后，德军以数十个坦克师和摩托化师为先导，在巴伦支海到黑海3000公里的正面发动了进攻。苏联西方军区在22日的整个上午失去了指挥，被迫节节抗击向后撤退。
勒布元帅率领德军北方集团军，分别从各个方向前疾速推进。勒布1876年9月5日出生于兰茨贝格。曾参加德国东亚派遣军，在瓦德西元帅的统帅下前往中国，为野战炮兵团山炮1连的排长。1900年12月14日在中国胶州湾海岸登陆作战。回国后，1903年考入驻慕尼黑的巴伐利亚军事学院受训，1909年10月调往柏林的总参谋部服务。在第一次世界大战中，因战功而被授予骑士勋章，平民出身的勒布被晋升为骑士，被称为“威廉骑士勒布”。1929年晋升为少将，1930年晋升为中将。1934年1月被晋升为炮兵将军。
1938年3月1日，勒布在晋升为上将的同时退役。与伦德斯待一样，后来又按照战时服役规定重服现役并指挥德军两个军团攻占捷克苏台德区，曼施坦因在勒布军团中担任过很短时间的参谋长。
德军北方集团军第4装甲兵团的先期任务，就是完整地夺得维拉河上的桥梁，为进一步攻击列宁格勒打下基础。这条大河是一个可怕的障碍物，而完整地夺取河上的桥梁，直接关系到德军装甲部队的行进速度，成为体现和发挥闪击战特长的关键所在。因此第4装甲兵团的前进，实际上是一场赛跑，看哪一个军最先夺到维拉河上的渡口。
曼施坦因的第56装甲军在这场赛跑中面临的障碍要比其他两个军要轻微，第4装甲兵团多给了第4豆装甲军一个装甲师，但其攻击前进的速度仍然落在了曼施坦因的后面。在此之前，曼施坦因曾经建议由自己的56装甲军担任主攻，但克鲁格没有同意。
在第56装甲军的集中地在米美尔河以北的森林中，克鲁格分配给曼施坦因的空间极为有限，所以曼施坦因只能命令第8装甲师和第290步兵师向苏军边界阵地实施主要突击，而第3摩托化步兵师则暂时留在米美尔河以南。
继飞机轰炸和猛烈的炮火准备之后，曼施坦因命令部队发起冲击，最初只遇到了轻微抵抗。但不久就为苏军构筑良好的碉堡群所阻挡，残存的反坦克火力迟滞了德军的装甲部队。直到中午12时，第8装甲师才在米美尔河以北通过了碉堡封锁线。
在德军进攻的第一夭，苏联军队对德军这种背信弃义、不宣而战的卑鄙行径十分痛恨，他们把仇恨发泄到捉到的德军士兵身上。曼施坦因率领军部在推进途中，发现了好几具德军士兵的尸体。参谋人员查看了这些士兵身上佩带的番号，然后向他们的军长报告说，从尸体的番号来看，他们是一支德军边境巡逻队，在战斗开始时被苏军俘获，全体人员都被杀死，尸体被残酷地肢解，景象非常令人恐怖。德军士兵们默默无语地走了过去，掩埋了这些同胞。
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