虽然 山内上杉家 在对抗中一直占有优势， 但是 扇谷上杉家 在名臣 太田道灌 的辅佐下， 曾有一段时间几乎能与 山内 的同族抗衡。 可惜好景不长，进入16世纪后， 山内 和 扇谷 两系都渐次衰落， 取而代之的是战国中期的新兴势力 北条家。 而唯一能够拯救 上杉家 于覆亡的， 似乎只有 越后藩国的 长尾景虎 了。
长尾景虎 （上杉谦信）
1530年1月21日， 长尾景虎 出生于 越后 的 春日山城， 幼名 虎千代。 父亲乃是官至 越后守护代 的 长尾为景。 “代”是代理的意思， 越后藩国 名义上的主人乃是 越后守护 上杉房能。
长尾为景 刚刚继任家督不到一年， 1507年8月， 上杉房能 的养子 上杉定实 谋反。 加上 长尾为景 在一旁煽风点火， 终于逼得 上杉房能 自杀。 长尾为景 拥立了 上杉定实 做了傀儡 越后守护， 而 长尾家 自然不客气地独揽 越后 军政大权。
1509年， 上杉房能 的哥哥， 时任 关东管领 的 上杉显定 起兵攻打 越后， 为弟报仇。 长尾为景 兵微将寡， 不得已逃到 佐渡岛 避难。 1510年， 长尾为景 卷土重来， 大败 上杉显定 于 长森原， 上杉显定 战死。
1537年2月， 长尾为景 病死， （一说于讨伐 一向宗 时败死，） 长子 长尾晴景 继位。 晴景 体弱多病， 没有能力慑服家臣及周边豪族。 1546年， 黑泷城 城主 黑田秀忠 谋反， 刚元服（受成人礼）的 长尾景虎 代兄出征， 讨灭 黑田氏。 这就是 景虎 的初阵， 这年他才16岁。 （区胜 16岁时只会在游戏机中东征西讨。）
景虎 能征善战， 名声雀起。 为能在乱世中生存， 众多家臣都希望由 景虎 来领导 长尾家。 这不得不引起兄长 晴景 的猜忌。 为了确保自己的家督之位， 晴景 联合重臣 长尾政景 讨伐弟弟 景虎。 兄弟俩剑拔弩张， 眼看就要同室操戈， 越后 的傀儡守护 上杉定实 看不下去了， 出面做了和事老。 1548年， 在 上杉定实 的调停下， 长尾 兄弟罢兵。 晴景 见人心背向， 只得放弃家督之位， 让于 景虎， 自己隐居了起来。 1553年， 晴景 病死。
长尾景虎 的领导地位从此确立。 1550年， 傀儡 越后守护 上杉定实 病死。 由于 上杉定实 无后， 长尾景虎 成了 越后藩国 真正的统治者。 可是重臣 长尾政景 还是不能释怀 景虎 废兄自立的行为， 起兵造反。 政景 是 长尾家 一支有力的旁系， 还娶了 景虎 的亲姐姐 仙桃院 为妻， 势力庞大。 为了不让叛乱规模扩大， 景虎 当机立断出兵镇压。 1551年， 在 景虎 的猛烈攻击下， 政景 兵败投降。 景虎 宽大地原谅了 政景， 仍让他继续做旁系 长尾家 的家主。
内部反对势力后被暂时平息后， 景虎 便开始计划向周边诸藩国扩张势力范围了。 首先要对付的， 就是因不断扩张而影响到 关东 旧秩序的 北条家。 这时的 关东管领 上杉家 被 北条家 压迫到几乎被灭门的境地。 1545年， 时任 关东管领 的 上杉宪政， 纠合 扇谷上杉家 的 上杉朝定， 古河公方 足利晴氏， 共八万大军攻打 北条家 的 河越城， 以图最后的反抗。 日本战国史上三大奇袭战之一的 河越城之战 爆发。 （其他两战为 桶狭间之战 和 严岛合战。) 在 北条家 家督 北条氏康 的天才谋略下， 北条军 以区区八千人马大破 上杉氏 联军。 上杉朝定 战死， 扇谷上杉家灭亡。 山内上杉家 和 古河公方 虽然还能苟延残喘， 但都已经是风中残烛了。
长尾景虎 看到这是确立 长尾家 关东霸主地位的绝好时机， 于是应 上杉宪政 之邀， 帮忙复兴 上杉家。 1553年， 景虎 上京拜见 征夷大将军 足利义辉， 大概以期提高 长尾家 的名声， 和得到奉诏讨贼的名义。 可是正当 景虎 积极筹划的时候， 从 信浓藩国 逃亡的豪强 村上义清 等引来了 景虎 终身的强敌： 武田信玄。 景虎 一为打抱不平， 二不愿见 武田家 因兼并 信浓藩国 而坐大， 于是在从 京都 回来后不久， 就出兵 信浓。 第一次川中岛合战 爆发。 从此 长尾 武田 两家纷争不断。
1554年， 长尾家 重臣 北条高广 在 武田信玄 的积极策反下叛变。 1555年， 长尾景虎 亲自出兵镇压了叛乱， 北条高广 请降。 宽大的 景虎 又饶恕了 北条高广。 同年， 景虎 再次出兵 信浓， 第二次川中岛之战 爆发。
景虎 笃信佛教， 自认为是 毘沙門天 转世。 于是 长尾军 也多将“毘”字绣在战旗上。 士兵们在上阵之前， 多念佛号， 以期得到战神的庇佑， 战死后能往生极乐。 所以 长尾军 打起仗来多不要命， 成为 关东地区 另一支令人生畏的无敌军团。 （毘沙門天， 四大守护天王之一， 也称 多闻天， 乃是 须弥山 上守护 帝释天 的 北天王。 其他三天王乃是东方的 持国天， 南方的 增长天 和西方的 广目天。 上杉谦信 用迷信驱使士兵们送死， 也算是卑鄙了。） 据说 景虎 深通韬略且勇猛善战。 从小 景虎 就师从智将 宇佐美定满， 学习 越后流兵法， 并将其发扬光大， 与 武田信玄 的 甲州流兵法 并称一时瑜亮。 景虎 极善骑兵战， 发明了所谓的“车悬”阵。 在两军对阵之际此 车悬 阵往往锐不可当， 连 武田信玄 也在 第四次川中岛会战 中吃其大亏。 如右图所示， 车悬阵 顾名思义即把各路骑兵部队象车轮一样卷起， 蓄势待发。 当主将找到敌人阵形中的弱点后， 车悬 便展开， 从弱点侧翼突入， 象一把圆刀切入敌阵， 并对其实施源源不断的骑兵冲击， 直至敌人溃散。 车悬 确为当时人们谈虎色变的恐怖战阵。
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