1526年， 岛津忠良 年仅12岁的儿子 岛津贵久 被硬塞到宗主家做了养子， 并顺理成章地继承了 岛津氏 的家督之位。 自然， 这引起了另一系旁支， 萨州岛津氏 的忌妒。
1539年， 萨州 的 岛津实久 起兵叛乱， 双方于 市来， 柴原 等地几次鏖战。 最后， 岛津实久 战败隐居， 岛津贵久 统一了 萨摩， 并成为 岛津氏 无可争议的家督。
之后， 岛津贵久 为了重现家族往日的荣耀而东征西讨， 力图恢复旧有的 日向 和 大隅 两国领地。 此时， 大隅 已被几大地方豪族如 肝付氏， 蒲生氏， 涉谷氏 等等瓜分占据。 而 日向 的领主则为强大的 伊东氏。
1550年， 岛津贵久 将居城移至战略要地 内城， 虎视周遭诸国。 1554年， 岛津军 攻入 大隅 蒲生氏 的 岩剑城。 此战 岛津氏 上下全力以赴， 岛津贵久 亲率长子 岛津义久， 次子 岛津义弘， 两个弟弟 岛津忠将 和 岛津尚久 出战， 决意不惜代价拿下此城。 蒲生氏 和 涉谷氏 的联合军也奋力迎战， 双方相持一个多月。 最后， 岛津军 出动了刚从 种子岛 传来的铁炮部队， 终于攻陷了 岩剑城。 蒲生氏 和 涉谷氏 损失惨重， 最后相继灭亡。 岛津氏 控制了 大隅 西部。 岩剑城之战， 也是日本有史以来第一次使用铁炮作战的战役。
但是统一 大隅 的大业却不怎么顺利。 1561年， 岛津军 攻入 肝付氏 的领地 迴城， 不料糟到肝付氏 家督 肝付兼续 的奋力反击， 贵久 的弟弟 岛津忠将 战死。 1566年， 岛津军 卷土重来， 压倒性地击溃了 肝付军 的防线， 居城 高山城 陷落， 肝付兼续 战败自杀。 1571年6月23日， 岛津贵久 在继续讨伐 肝付氏 的时候病死。 长子 岛津义久 继位， 秉承其父遗志， 力图恢复。
第16代家督 岛津义久 可说是 岛津氏 百年难遇的明主。 不但如此， 义久 的三个兄弟， 岛津义弘， 岛津岁久 和 岛津家久 都是当世英杰。 四人且精诚团结， 共创了 岛津氏 九州岛 最强霸主的局面。
1572年5月， 趁着 岛津贵久 新丧， 盘踞 日向藩国 的 伊东氏 家督 伊东义佑 亲率3000人马杀入 岛津氏 西部的领地 木崎原。 同时， 北方 肥后藩国 的 相良氏 也挥兵700南下， 呼应 伊东军， 形成对 岛津氏 的携击之势。 著名的 木崎原之战 打响。 岛津氏 镇守西部边界的正是驻扎在 饭野城 的 岛津义弘。 为防 伊东氏 入侵， 岛津义弘 早就在 饭野城 附近新筑了另一座城堡 加久藤城， 由其妻 广濑夫人 亲自坐镇， 与 饭野城 互为犄角。 但此时 饭野城 内的守军仅有区区300余人， 加久藤城 也不会过千， 形势对 岛津家 非常不利。
守将 岛津义弘 临危不乱， 他判断 相良军 军力稍弱， 应首先击溃之， 以除后顾之忧。 岛津军 在 相良军 必经的路上广布旗帜， 以为疑兵。 相良军 果然被唬到， 以为 岛津军 早已严阵以待， 便匆匆撤回国内。
与此同时， 伊东军 也杀到 木崎原。 主将 伊东佑安 欺负 加久藤城 守将是个女的， 决定先拿下此城。 伊东军 趁夜攻城， 不料却遭到 岛津军 顽强抵抗， 人多势众的 伊东军 攻了一个晚上， 竟然没攻下来。 岛津义弘 听说 加久藤城 吃紧， 也赶忙分兵250赴援， 自己则仅率50精骑在外游击， 寻找决战机会。 天亮时分， 疲敝不堪的 伊东军 后撤， 企图“会合”早已回国的 相良军， 再组织进攻。
退下来的 伊东军 由于疲劳而队形散乱， 队伍撤到 川内川 附近扎寨， 许多士兵丢盔卸甲， 纷纷跳入河中喝水洗澡饮马， 有的干脆就躺在地上不肯起身了， 全军上下乱成一团。 早在附近 白鸟山 埋伏的 岛津义弘 见机不可失， 大喝一声， 全军50多骑杀入 伊东军 阵中。 骇然的 伊东军 士兵完全没料到敌军会在此时杀到， 还没来得及拿起武器， 就被 岛津军 冲散。 伊东军 军阵被打破， 士兵们都无心恋战， 只顾逃命。 乱军之中， 岛津义弘 杀到 伊东佑安 跟前， 一刀将其斩落马下。 丧失主将的 伊东军 溃兵丢下700余具尸体， 仓惶逃回本国。 木崎原之战， 岛津军 用奇袭战法以弱胜强， 被称为是“九州的桶狭间之战。” 岛津义弘 和他的“钓野伏战法”也一战成名。 反观 伊东氏 则是损失惨重， 兵力不说， 单是同门武将就有5员死于此役， 还有诸多重臣也是不死即降。 伊东氏 迅速衰落了下去。 （这个 伊东氏， 就是后来 甲午战争 日本联合舰队 总司令 伊东佑亨 的先祖。）
大隅 的 肝付氏 日子也不好过。 在 岛津军 源源不断的攻势前， 肝付氏 终于抵敌不住。 1573年， 亲 岛津氏 的家臣驱逐了家督 肝付兼亮， 向 岛津氏 投降。 岛津氏 花了近20年时间， 死伤无数， 终于夺下了 大隅。 下一个目标就是消灭早已虚弱不堪的 伊东氏， 占据 日向藩国 了。 伊东氏 家督 伊东义佑 眼见不敌， 赶紧向 丰后藩国 更为强大的领主 大友氏 求援。 岛津 大友 两雄争霸战就此展开。
大友氏
大友氏 的渊源也可追溯到 源赖朝 时代。 先祖 大友雄直 的母亲曾是 源赖朝 的侍妾， 所以 大友氏 就大言不惭地说自己有 源氏 的血统了。 好笑的是， 岛津氏 远祖 岛津忠久 的母亲也曾是 源赖朝 的侍妾， 后改嫁自称 秦始皇 子孙的 惟宗忠言， 所以 岛津氏 也自称共有 秦始皇 和 源氏 血统。 （既然如此， 岛津 大友 就是兄弟了， 还打个什么劲呀。）
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