蒙哥马利经过精心策划和准备所获得的火力和人力优势产生了立竿见影的效果。英军很快就在对岸获得了一个立足点，准备等事先安排好的轰炸机对韦瑟尔实施轰炸后，立即突入这座城镇。晚上10时30分，200多架轰炸机发动了空袭，将韦瑟尔炸得面目全非。随后，第1突击旅进入韦瑟尔，经过激烈的战斗，控制了这座城镇。到了3月24日黎明时分，英军已经在莱茵河对岸建立了5个桥头堡，标志着渡河已经取得了成功。
第10章 第三帝国灭亡(3)
随后，美军第17空降师和英军第6空降师又发动了代号“大学运动队”的大规模空降突击行动，从而使攻势得以继续。空降部队的突击行动将巩固已经取得的战果，使桥头堡能够继续向纵深地带迅速延伸。为了获得空中火力的掩护，空降行动在白天展开。与在阿纳姆实施的空降行动不同的是，在此次空降作战中，所有部队将通过一次空降完成着陆。他们将在目标正上方或在己方火炮射程内实施空降（这一点又与“市场花园”行动有所不同）。3月24日上午10时，空降行动开始。空降行动并不是很理想，很多伞兵未能在目标区着陆，滑翔机也未能在预定的时间起飞，这就给德军的抵抗行动带来了可乘之机。盟军伞降部队和飞机蒙受了巨大伤亡，总共有100多架飞机和滑翔机被击落。尽管遭受了如此惨重的损失，伞兵部队最终还是完成了他们的任务。“大学运动队”行动取得了巨大的胜利，伞降部队占领了哈明克恩村和伊瑟尔河上的3座桥梁。在3月24日结束以前，第21集团军群在莱茵河对面的阵地已经固若金汤。随后，英军开始制定下一阶段的突入计划。
西线战事的最后阶段
就在此时，由于以下两点原因，艾森豪威尔改变了他的战略。一方面，布莱德雷和巴顿对于原先的计划不断地表示不满；另一方面，战略态势发生了变化，柏林已经不再是英美盟军的进攻目标。于是，当蒙哥马利开始计划穿过北德意志平原进军柏林时，艾森豪威尔决定将作战重心转向第12集团军群。随着作战重心的转移，第12集团军群将进军易北河和穆尔德河，力争在与苏军会合前将德军一分为二；第21集团军群将前往波罗的海沿岸，争取在苏军到达以前先期抵达，随后解放荷兰并占领德国北部港口；在第12集团军群的南部，美国第6集团军将开进奥地利，消灭那里的残余德军。
根据新的计划，3月28日，英军第2集团军从桥头堡出发，越过了威悉河，尽管他们在汉诺威遇到了德军的誓死抵抗，但还是在3个星期内向前推进了20英里。截至4月18日，第21集团军群的进攻已经取得了巨大的进展：第1军已经到达须得海；第12军逼近汉堡；第30军到达不来梅；而第8军也已经攻占吕内堡，正向易北河挺进。与此同时，第12集团军群也包围了鲁尔区，准备向城内德军发起致命的攻击。4月1日，美军第9集团军和第1集团军在利普施塔特会合。4月12日，美军进入埃森。至此，对于德军而言，盟军的进攻已经势不可挡。
大批德军纷纷投降，使得盟军在处理战俘问题上暂时遇到了严重困难。在美军战区内，德军有组织的抵抗已经彻底结束。英军战区的情况也是如此。
第21集团军群在占领荷兰后继续向波罗的海沿岸开进，一路进展顺利，基本没有遇到德军有组织的抵抗。1945年4月18日，第21集团军群到达不来梅郊区，距汉堡也只有一步之遥。在它的南部，美国第7集团军和法国第1集团军分别在维尔茨堡和卡尔斯鲁厄遇到了德军较为有力的抵抗，但是盟军的进攻并没有受到严重的影响。到了4月18日，西线的战事已经接近尾声，第三帝国的灭亡也即将到来。现在，让我们再把目光转向东线战场，那里的苏军已经兵临柏林城下。
苏军进军柏林
1945年3月，形势非常明显，苏军很快将会把柏林变成一个战场。希特勒发布了保卫首都的命令，但在这些命令中，充满了大量带有强烈意识形态色彩的空洞言词和对德国人民的训导，缺乏怎样保卫柏林的具体措施。更为糟糕的是，希特勒认为，德国最终必将转危为安。这种盲目的自信意味着，由于缺乏足够的压力，德国人很难竭尽全力将柏林变成一个坚顾的堡垒。这就使得柏林保卫战呈现出一个显著的特点：在城市的许多地方，连最起码的防御阵地都没有。
尽管存在这些问题，到了4月的最后一个星期，一份柏林保卫战计划最终还是出炉了。但是，对于德国人而言，形势已经非常明朗。在检查各个防区的战备情况时，德军最高统帅部发现，所到之处部队无一例外地缺乏弹药，其中尤其以炮兵部队的情况最为严重。由于燃料短缺，坦克无法行驶，部队的机动受到极大牵制。同时，德军由于缺乏运输车辆，补给品也无法运抵目的地。此外，德国空军已经名存实亡，飞机因为缺乏燃油而无法起飞。最后，虽然令希特勒兴奋的是，柏林尚有100万人的守备部队，但其中许多都是未到服役年龄的孩子和老弱病残，他们连最起码的军事训练都没有接受过。只有那些参加过一战的老兵稍微具备一点指挥方面的经验。但是，由于听说苏军在占领区肆意虐待和杀戮平民，柏林人感到极为恐惧，进而激发了他们誓死保卫首都、抗击苏军进攻的决心。
第10章 第三帝国灭亡(4)
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