但是，他又大兴冤狱，诛杀功臣，设立锦衣卫，对官民实行残暴的专制统治，废除丞相制，抑制贤能的辅佐，使权臣和宦官更容易控制政权，导致明末宦官专权，民乱纷起。
朱元璋幼年没有机会读书，加入义军后勤奋好学，常常请儒生讲述经史。经过十多年的学习，不但能书写手札、军令，还能写诗作赋，能欣赏、评论文学作品，也懂得儒学的经义，平时熟读史书。他写的诗粗旷豪放，很有气魄，如《菊花诗》“百花发时我不发，我若发时都吓杀！要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。”联想到前不久国内放映的电影“满城尽带黄金甲”，是否受到朱元璋《菊花诗》的启发也不得而知。据《明史.艺文志》记载，朱元璋有《御制诗》五卷，流传至今的大约有三十多首。比较著名的有：“燕子矶兮一秤砣，长虹作杆又如何？天边弯月是钩挂，称我江山有几多！”《咏鸡鸣》“鸡叫一声撅一撅，鸡叫二声撅二撅。三声四声天下白，褪尽残星与晓月。”（一说，三声唤出扶桑日，扫退残星与晓月。）以及“杀尽天下百万兵，腰间宝刀血犹腥”也自负、也大气甚至有些滑稽。
关于朱元璋的长相，一直有两种截然不同的说法。
第一种，南京民间传说朱元璋长相十分丑陋，也许与他称帝后实行的暴政有关。一次他找来几个画家为他画像。第一个画家手艺高明，画得十分逼真，就像一个模子刻出来一样，就连脸上的麻子也画得一颗不多，一颗不少。朱元璋一看龙颜大怒，令人推出去斩了。第二个画家接受了第一个画家的教训，将朱元璋的“猪嘴马脸”画得更加逼真，脸上麻子的大小都画得十分精准，不差一丝一毫。朱元璋一看气得脸上的麻子都拉长了，不由分说又令人推出去斩了。轮到第三个画家时，他有些犹豫，心想这该怎么画呢。这时有个陌生人走过来告诉他，前面两个画家不是画得不好而是太好了、太像了，将皇上脸上的缺陷暴露无遗，所以都被斩了。皇上平生最佩服唐太宗李世民和宋太祖赵匡胤，你不如照着他们的模样画，保你不死。这位画家想，反正死多活少不妨试一试。于是铺开画板精心绘画，不一会儿就画好了，画上的人既像唐太宗，又像宋太祖，就是不像朱元璋。谁知朱元璋看了这幅像，大喜，连声说：“好！好！好！给我重赏！”据说，这幅画现存南京明孝陵陈列馆。
第二种，官方记载朱元璋的长相是“龙形凤姿”。据《明史?太祖本纪》中描述的朱元璋：“姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测”。其实仅凭这16个字，很难勾画出朱皇帝的模样。前八个字说的是外貌，后八个字说的是气质。若按字面意思理解，朱元璋应该是身材高大，相貌堂堂，头顶上有一块奇骨，与常人不同，他气宇轩昂，高深莫测。尽管这种描述很简单，却给后人提供了一个巨大的想象空间，如果你是朱元璋的“粉丝”，你当然希望他有一幅够帝王、够英雄、够俊杰的长相；如果不是，你一定希望他丑陋、奸诈、猥琐；或者不屑一顾，管他长什么样都无所谓。但是又有人说，《明史》是清代官修的一部纪传体正史，康熙时期开始修纂，经过雍正王朝续修，到乾隆时刊行，前后耗时近百年。清朝统治者为了自己的利益，笼络汉人，所以在描述朱元璋形象时，多少有些溢美之嫌。
其实一个帝王的长相如何并不重要，重要的是他的治国的方略和造福于民的作为。东晋时司马家族的皇儿们个个长得风流倜傥，尤其是那个司马绍，绝对的美男子，金发黄胡子（绝对像老外，比孙权的碧眼紫髯还要俊美），可司马绍只会游弋女色之间，基本不懂治国，所以一代不如一代。
关于朱元璋的暴政，堪称前无古人，后无来者。洪武二十三年（1391年），朱元璋已经64岁了，他先后找借口杀了首任宰相、已“离休”在家多年、七十七岁的李善长及其一家七十余口；第二任宰相胡惟庸连及坐诛者共三万余人。其中：六个公爵，十六个侯爵；然后害死了刘基、宋濂等功臣；蓝玉案又杀了一万五千多人，其中：一公，十三侯，二伯。至此，跟他打天下的功臣，差不多都被杀光了。弄得许多官员每天上朝前都要同家人诀别，平安回家后都要摆酒庆贺。尽管如此，朱元璋还觉得不够，想来个一网打尽。但是朱元璋为什么要火烧功臣楼，至今仍是个谜。
据说朱元璋自从当了皇帝之后，整天提心吊胆，生怕有人密谋害他的性命、夺他的天下。特别不放心那些功臣勋将，虽然他已经杀了很多，但杀的越多，疑心越大。加上那两年天象多变，非旱即涝；夜间又常常看到有许多流星陨落，他认为这些都是不祥之兆。最后，他终于想出了一个自以为高明的主意：火烧功臣楼。于是令人建造一座富丽堂皇的功臣楼。楼建好后， 朱元璋亲自写了“功臣楼”三个大字，挂在楼门上。随后，他便选择吉日，举行庆功典礼，并亲自拟定了参加庆功典礼功臣的名单。还给每位功臣又另加了一些名号，以示皇恩。
但是，凡事瞒不过有心人。朱元璋的精心谋划，被素有“再生诸葛”之称的刘伯温看破。刘伯温感到事情不妙，他还发现锦衣卫在庆功楼后面堆放了许多干柴，心中就完全明白了。于是 刘伯温立即写了一道奏折，呈朱元璋，借口自己年已老迈，昏聩无用，要求告老还乡。朱元璋见了刘伯温的奏折，本想不准，但又念他自从应征以来，为自己的王功帝业做出过很大贡献，再说也一把年纪的人了，放了也无妨。于是用御笔批了一个“准”字。刘伯温获准还乡，临走时，悄悄对徐达说：“庆功典礼那天，你只管紧紧跟着皇上，切勿离开一步，千万要记住啊！”
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