1939年12月8日，德国武装部队总司令部奉希特勒之命对海军作如下通知：
1.元首同意海军的计划：（A）继续建造五艘大型舰只；（B）限制轻型舰只的建造计划；（C）执行已提出的潜艇建造计划。.... 德国的出海口不畅，为了避免大型水面舰只被英国皇家海军堵在门前出不去，雷德尔赶在战前先走了两步棋。一是将“德意志”号和“斯比上将”号派到了大西洋上，伺机截杀英国及其盟国的护航运输队；二是充分做好出兵占领挪威的准备。
1939年8月21日，“斯比上将”号战列舰从德国威廉港隐蔽出航，径驶大西洋南部，尔后活动于巴西沿岸、大西洋沿岸的英国交通线上和莫桑比克海峡内。这些地区是当时德国潜艇难以达到的地方，也是英国运输活动频繁的海区。
1939年9月3日，非洲佛得角西北大约700海里的水域上，“斯比上将”号战列舰悠然行驶着。东方红日升起，蓝蓝的洋面上，轻轻掀动着浪花。舰长汉斯·兰斯多夫上校口叼雪茄，走出舰桥，来到了前甲板。
“斯比上将”号战列舰是以一战时一位德国海军上将的名字命名的。1914 年11月，格拉夫·冯·斯比海军上将率领德国分舰队，在智利科罗内尔岛附近海面击沉了两艘英国军舰。为了纪念这位将领，德国海军将1936年建成服役的一艘袖珍战列舰命名为“格拉夫·斯比海军上将”号。该舰是作为袭击商船的战舰设计的。标准排水量12500吨，最高航速26节。以15节航速行驶时，续航距离10000海里。它装有两座三联装279毫米主炮，可发射300公斤重炮弹，射程15海里。另外，它还装有8门150毫米副炮和6门104毫米炮。可以说，任何一艘单独的英国巡洋舰都不是它的敌手。
“报告！柏林来电。”
兰斯多夫赶紧转过身，接过他的副官送来的电报。上面写着：“元首拒绝从波兰撤兵，英法已对德宣战。”这就是说，从这一天起，他的战舰便成为一艘海上袭击舰，其任务是进行破交战，可以随意攻杀英国及其盟国的商船。
兰斯多夫像注射了一剂吗啡，精神大振，急步回到舰桥，下令“全速向南大西洋行驶！”
“斯比上将”号在南大西洋一连转悠了几周，可是连个商船的影儿都没见着。兰斯多夫心里不免有些暗暗着急，莫非这里是海上“荒野”？看来得另换猎场了。
9 月30 日，“斯比上将”号掉头向西，驶抵巴西的伯南布哥附近水域。舰桥内，兰斯多夫喝了两杯咖啡后，来到舰桥窗口前，透过挡风玻璃向外张望着。
朝阳的余辉之下，蓝天和海洋连为一体，他几乎可以看到远处弯曲的地平线。突然，空中一个小黑点映入他的眼帘，越飞越近。噢，原来是舰载侦察机回来了。
飞机降下高度，晃了晃机翼，然后在舰上指挥员的引导下平稳地滑向舷侧。飞行员打开座舱盖，走下飞机。吊车把飞机吊上了尾甲板。
飞行员兴冲冲地向舰桥跑来，兰斯多夫立刻意识到他一定是发现了目标。
“长官，正西面50 海里有一艘向南行驶的货船，航速15 节，周围没有其他船只。”
“很好。”兰斯多夫快步冲进了驾驶室，在海图上几笔勾出拦截航线后，下令战列舰全速行进。
很快，“斯比上将”号就看到了目标。这是一艘单独航行的英国多用途货船“克莱门特”号，5051 吨。
“克莱门特”号货船的船长远远发现逼近的德国舰艇后，当即下令把通讯密码本和其他文件销毁扔进大海。随后，他镇定地指挥全体船员离开船，乘救生艇驶向巴西海岸。
“斯比上将”号朝着货船猛烈炮击，顿时，货船燃油四溢，燃起冲天大火，不一会儿就沉入了大海。
德国海面袭击战的帷幕就此拉开了。在这之后的3 个月中，“斯比上将”号竟频频得手，大开杀戒，接连击沉英国9 艘商船。穹此同时，“德意志”号战列舰在大西洋上也截杀了3 艘英国商船，并于11 月中旬返回德国。
雷德尔“海上巡洋战争”这着棋一开局就将了英国一军。
英国海军部立即派遣若干支水面战斗舰编队分赴美洲和南美洲沿岸，搜索反击德国水面军舰。
11 月下旬的一天，英国海军司令部接到万吨货船“多里克明星”号从特里斯坦—达库尼亚岛附近拍发的急电：“德国‘斯比上将’号战列舰正朝我船全速驶来！请求紧急支援！”德舰的位置已暴露无遗。
亨利·哈伍德海军准将奉命率领南美巡洋舰分队前往出事水域拦截德舰。“阿哲克斯”号、“亚几里斯”号轻巡洋舰和“埃克塞特”号重巡洋舰浩浩荡荡驶出福克兰群岛。
哈伍德准将冷静地沉思，在浩翰如烟的大海上搜捕狡猾的德国“斯比上将”号战列舰，犹如大海捞针一般。它现在会在哪儿呢？它的位置暴露后会作何处置呢？毫无疑问，它必然会转向西行，以躲避英国舰队。而且，求功心切的德国舰艇一定会拿阿根廷和乌拉圭之间的拉普拉塔河口开刀，因为那里吞吐量大，英国商船正云集那里，忙着装运粮食和肉类。
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