哈伍德准将当机立断，命令“阿哲克斯”号在前，“亚几里斯”号居中，“埃克塞特”号殿后，排成单列，以14 节航速向东北方向行驶。
12 月13 日清晨6 时14 分，分舰队抵达蒙得维的亚海域。一名了望哨发现距离舰队北面10 海里的地方升起缕缕青烟。“埃克塞特”号奉命离队前去侦察。不久，它即拍回报告：“目标为一艘德国袖珍战列舰。”
哈伍德心想：“好小子，我给你来个左右开弓，看你这回往哪儿溜！”
他即下令“埃克塞特”号向西行，绕到战列舰的右舷；“阿哲克斯”号和“亚几里斯”号向东驶，在战列舰的左舷占领有利阵位。这样就可以夹击敌舰，同时迫敌分散火力。
兰斯多夫正在餐厅里细细品味着早点。话筒里突然传来监视哨的惊喊声：“前方发现英国舰队！”
兰斯多夫扔掉刀叉，朝舰桥奔去。他举起望远镜，3 艘英国舰艇正向他的两舷驶来。“阿哲克斯”号和“亚几里斯”号英舰距离稍远，其152 毫米炮的威胁不大。相比之下，“埃克塞持”号的舷侧重炮火力令人生畏。他立即命令将6 门279 毫米的前炮全部掉转炮口，集中火力轰击英国这艘重巡洋舰。
一阵猛烈的齐射，炮弹在“埃克塞特”号近舷爆炸。炮塔被炸飞，靠近右舷的鱼雷兵在雨点般的弹片中全部阵亡。但是，“埃克塞特”号尾炮射出的一颗203 毫米炮弹也恰好击中德舰的首楼。
这时，“阿哲克斯”号和“亚几里斯”号像雄狮一样朝德舰猛扑过来，炮弹猛泻到“斯比上将”号的主甲板上。德国战列舰上的飞机被击毁，火控系统瘫痪，38 毫米厚的装甲舰舷被撕开好几个口子。
“斯比上将”号赶紧调整火力，一门279 毫米主炮和一门150 毫米副炮转向左舷，迎击两艘英舰。“埃克塞特”号趁机向德舰右舷连射4 枚鱼雷。
兰斯多夫左右受敌，被炮弹击中的首楼，黑烟卷着火蛇漫天乱舞。舰的主通道和食品库被作得一片狼藉，36 名官兵丧生，尸首横卧，血水浸泡着碎片烂铁..舰员们神情黯然，已无心恋战。
兰斯多夫匆忙下令施放烟幕，转舵逃跑。它边打边撤，“阿哲克斯”紧迫不舍，又朝德舰发射了4 枚鱼雷，可自己也中了一弹，主桅被炸断，只得退出战斗。“埃克塞特”号的舰体朝右倾斜，歪歪斜斜地掉头回驶。
这场海上炮战，双方打了个平手。两艘英舰受创，德“斯比上将”号破损严重，已无力再战。哈伍德准将眼瞅着德舰缓缓驰入蒙得维的亚水道，显然，它想去中立国乌拉圭的蒙得维的亚港躲避。
哈伍德准将决定：停上昼间战斗，跟踪监视敌舰、瞅准机会于夜间接近敌舰干掉它。同时，他命令英国“坎伯兰”号重巡洋舰立即从福克兰群岛赶来。
英国海军部派遣载有60 架飞机的“皇家方舟”号航空母舰和装备有6门381 毫米大炮的“声望”号战列舰赶到蒙得维的亚助战，封锁拉普拉塔河口，阻击德舰出航大西洋。
德国政府代表和兰斯多夫本人多方与乌拉圭政府交涉，希望能延长在蒙得维的亚港停留的时间。倾向英国的乌拉圭政府断然拒绝了德方的要求，表示严守国际条约规定，“交战国的舰只在中立国港口停留的时间不得超过24小时”。
“斯比上将”号必死无疑。舰员们的情绪骤然恶化，修理工作停止了。兰斯多夫完全绝望了，与其让舰毁于英舰之手，不如自己炸沉它。
12 月17 日晚，“斯比上将”号不得不离开港口，徐徐地向大海驶去。
兰斯多夫和舰员们放好炸药后，弃舰登上了拖轮。兰斯多夫望着渐渐变小的“斯比上将”号战列舰，心里不由得感到一阵酸楚，设想到这艘为帝国屡立战功，赢得“王牌袭击舰”殊荣的战舰竟会毁在他的手上。他闭上双眼，揿动了起爆按钮。
接连两声惊天动地的巨爆，只见“斯比上将”号舰体猛烈晃动，熊熊烈焰挟裹着浓烟直冲天空，很快吞噬了整个上层建筑，整个舰体。舰艇慢慢下沉，周围的海水翻滚着黑红的浪涛，前呼后拥地扑打到烧得通红滚烫的钢板上。据说大火烧了四天四夜，船体烧得滚烫，两三天都上不去人。
兰斯多夫泪流满面，转过身去。
拖轮载着兰斯多夫和他的舰员们直驶阿根廷布宜诺斯艾利斯。兰斯多夫原以为阿根廷政府会把他们当作沉船的幸存者，以礼相侍。不料，刚一靠岸，他们就被指控偷渡国境而被捕，全数押往一家海军工厂。
19 日晚，夜深人静。兰斯多夫想到自己将要在俘虏营里度过战争，这是他无论如何都无法忍受的。“不成功，毋宁死”，他给德国驻阿根廷大使写了一封决别信：
“我现在只能以自己的生命来证明第三帝国的战斗人员是准备为国旗的荣誉而牺牲的。炸沉袖珍战列舰‘斯比上将’号的行动，应该由我一个人负责。我非常愉快地献出我的生命来洗刷任何可能沾污我们国旗的荣誉的耻辱。我对我的国家与元首的事业和未来，抱着坚定的信念，我将以这样的心情，面对我的命运。”写罢，他便掏出手枪对准了自己的太阳穴..
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